Gassen uit lab herzien tekenen van buitenaards leven

AmsterdamWetenschappers van de Universiteit van Colorado Boulder hebben iets nieuws ontdekt dat oude ideeën over het vinden van leven op andere planeten uitdaagt. Ze zijn erin geslaagd om dimethylsulfide, een gas dat normaal gesproken met levende organismen wordt geassocieerd, in een laboratorium te maken zonder dat er levende wezens aan te pas kwamen. Deze ontdekking suggereert dat we moeten heroverwegen hoe we bepaalde gassen in de atmosfeer van een planeet gebruiken als bewijs voor buitenaards leven.

Het onderzoek belicht een aantal cruciale punten.

• Dimethylsulfide is een organische zwavelverbinding die vaak door mariene organismen op aarde wordt geproduceerd.
• Deze stof kan in een laboratorium worden gesynthetiseerd met behulp van UV-licht en een combinatie van methaan- en waterstofsulfidegassen.
• De resultaten suggereren dat dimethylsulfide wellicht geen echte biosignatuur is, maar wel op een leefbare omgeving kan duiden.

Wetenschappers dachten ooit dat de aanwezigheid van dimethylsulfide in de atmosfeer van een exoplaneet een teken van leven was. Uit dit onderzoek blijkt echter dat deze stof niet altijd op biologische activiteit hoeft te wijzen. Hoewel het eerder als bewijs voor leven werd gezien wanneer het via telescopen werd gedetecteerd, kan dimethylsulfide ook zonder leven ontstaan. Hierdoor moeten wetenschappers wellicht hun interpretatie van de aanwezigheid van deze molecule heroverwegen.

Lees ook:

Vandaag · 10:29

Oude rifbouwers trotseren uitsterving voor korte tijd

Deze studie kan de manier waarop wetenschappers naar leven op andere planeten zoeken, veranderen. Gewoonlijk nemen wetenschappers aan dat bepaalde organische moleculen in de atmosfeer van een planeet erop wijzen dat er leven zou kunnen zijn. Echter, deze moleculen kunnen ook ontstaan door chemische reacties zonder tussenkomst van leven. Daarom overwegen onderzoekers om naar andere chemische aanwijzingen en omgevingsfactoren te kijken die levensechte activiteit kunnen laten zien of nabootsen.

Deze studie belicht de ingewikkeldheid van atmosferische chemie en de invloed ervan op het zoeken naar leven buiten de aarde. Het wijst erop dat we beter moeten begrijpen welke gassen op leven duiden. Zwavel speelt een cruciale rol in deze chemische processen, maar is lastig te bestuderen vanwege zijn eigenschappen. Meer laboratoriumexperimenten die zich richten op zwavelverbindingen en hun reacties kunnen ons meer inzicht geven in atmosferische processen op aarde en in de ruimte.

Laboratoriumonderzoeken zijn cruciaal naast ruimtemissies zoals NASA's James Webb Space Telescope, die de atmosfeer van verre planeten onderzoekt. Deze methoden samen kunnen ons begrip van tekenen van leven in het universum verbeteren, waardoor toekomstige ontdekkingen betrouwbaarder worden.