Gaz artificiel : faut-il revoir la quête extraterrestre ?

ParisDes scientifiques de l'Université du Colorado à Boulder ont fait une découverte qui remet en question les idées traditionnelles sur la recherche de vie sur d'autres planètes. Ils ont synthétisé du diméthylsulfide, un gaz habituellement associé aux organismes vivants, en laboratoire sans utiliser d'éléments biologiques. Cette découverte suggère qu'il faut repenser l'utilisation de certains gaz dans l'atmosphère planétaire comme preuves potentiellement fiables de la vie extraterrestre.

L'étude met en évidence plusieurs points clés.

• Le sulfure de diméthyle est un composé organique contenant du soufre, fréquemment produit par la vie marine sur Terre.
• Ce composé peut être synthétisé en laboratoire en utilisant de la lumière UV et un mélange de méthane et de sulfure d'hydrogène gazeux.
• Ces découvertes suggèrent que le sulfure de diméthyle pourrait ne pas être un véritable biosignature, mais indiquerait plutôt un environnement propice à la vie.

Les scientifiques pensaient autrefois que la présence de sulfure de diméthyle dans l’atmosphère d’une exoplanète indiquait l’existence de vie. Cependant, cette étude montre que cette molécule ne signale pas toujours la vie. Alors qu’elle était auparavant considérée comme une preuve d’activité biologique lorsqu’elle était détectée par télescope, le sulfure de diméthyle peut également se former sans vie, obligeant les scientifiques à repenser la signification de sa présence.

Cette étude pourrait transformer la manière dont les scientifiques recherchent la vie sur d'autres planètes. Habituellement, ils pensent que la présence de certaines molécules organiques dans l'atmosphère d'une planète indique une possible existence de vie. Cependant, ces molécules peuvent également être générées par des réactions chimiques qui ne sont pas liées à des processus vitaux. Ainsi, les chercheurs pourraient commencer à se concentrer sur d'autres indices chimiques et conditions environnementales susceptibles de révéler ou de reproduire des signes d'activité semblable à la vie.

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Les études en laboratoire sont cruciales en complément des missions spatiales comme le Télescope spatial James Webb de la NASA, qui vise à analyser les atmosphères de planètes lointaines. L'intégration de ces méthodes pourrait améliorer la détection de signes de vie dans l'univers, rendant les découvertes futures plus fiables.