연구: 코로나19 봉쇄로 청소년, 특히 소녀들의 뇌 성숙 속도 가속화

SeoulCOVID-19 팬데믹 동안 전 세계 정부는 바이러스 확산을 막기 위해 집에 머무르고 학교를 닫는 등의 규제를 시행했습니다. 이러한 변화는 청소년들의 정신 건강에 큰 영향을 미쳤습니다. 청소년기는 감정적으로 성장하고, 올바른 행동을 배우며, 사회적 기술을 익히는 중요한 시기인데, 친구들과 시간을 보내는 것이 매우 중요합니다. 친구들과의 시간이 줄어들면서 청소년들, 특히 여학생들 사이에서 불안, 우울, 스트레스가 증가했습니다.

워싱턴 대학교 연구자들이 다음과 같은 결과를 발견했습니다:

• 팬데믹으로 인해 청소년들의 뇌 성숙이 가속화되었습니다.
• 이 현상은 여성에게서 더 두드러지게 나타나, 평균적으로 4.2년의 뇌 발달 가속화가 관찰되었습니다.
• 남성의 경우 평균 1.4년의 가속화가 나타났습니다.
• 만성적인 스트레스와 역경은 신경정신 장애와 관련된 피질의 얇아짐을 초래합니다.

이 연구 결과에 따르면, 팬데믹은 정신 건강뿐만 아니라 뇌 발달에도 영향을 미쳤습니다. 일반적으로 나이가 들수록 뇌의 외층인 대뇌 피질은 얇아지게 되는데, 팬데믹으로 인한 스트레스로 인해 이 과정이 가속화되었습니다. 여성의 경우 뇌 전체에서 이러한 얇아짐이 나타났지만, 남성의 경우 주로 시각 정보를 처리하는 뇌 부위에서 두드러졌습니다.

이러한 빠른 발달은 청소년들이 더 어린 나이에 불안과 우울증에 취약하게 만들 수 있습니다. 이러한 정신 건강 문제는 종종 청소년기에 나타나기 때문에 연구 결과는 그들의 정신적 안녕에 대해 우려되는 미래를 보여줍니다.

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그 영향은 소년과 소녀 사이에서 서로 다르게 나타납니다. 이는 그들이 감정을 다루고 소통하는 방식이 다르기 때문입니다. 십대 소녀들은 보통 대화와 감정 공유를 중요하게 여기는데, 이는 봉쇄 기간 동안 방해를 받았습니다. 반면에 소년들은 친구들과 신체적인 게임을 자주 하는데, 이것 역시 영향을 받았을 수 있지만, 그로 인해 똑같은 뇌 변화가 일어나지는 않을 수 있습니다.

회복이 이루어질지 여부는 분명하지 않습니다. 정상적인 사회 활동으로의 복귀가 문제를 느리게 만드는 데 도움을 줄 수 있지만, 장기적인 영향을 이해하기 위해서는 더 많은 연구가 필요합니다. 전문가들은 또한 팬데믹이 노인에게 미치는 것과 유사한 인지 능력의 영향이 청소년에게도 나타날 수 있는지에 대해 관심을 갖고 있습니다.

이 연구는 큰 혼란이 청소년의 두뇌 발달에 어떤 영향을 미치는지에 대한 중요한 질문을 제기합니다. 두뇌의 빠른 노화는 감정 안정성이나 사고 능력 등 삶의 여러 영역에 영향을 줄 수 있습니다. 이는 미래에 영향받은 청소년들을 돕는 방법을 찾는 것이 중요하다는 것을 보여줍니다.

팬데믹은 청소년들의 뇌가 얼마나 취약한지를 보여주었고, 사회적 환경이 그들의 건강한 성장에 얼마나 중요한지를 일깨워주었습니다. 봉쇄 조치가 해제된 지금, 이러한 변화를 이해하고 대응하여 청소년들이 잘 지낼 수 있도록 돕는 것이 중요합니다.