新研究：金属質小惑星Psycheに水の痕跡、過去の複雑な歴史を示唆

TokyoNASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、小惑星「プシケ」の表面でヒドロキシル分子を発見しました。この発見は、サウスウエスト研究所が率いるチームによって行われました。このことは、プシケに水を含む鉱物が存在する可能性を示唆しており、複雑な地質学的過去を持っていることをほのめかします。プシケは、直径140マイルにも及ぶメインベルトにある最大級の天体の一つとされており、主に金属で構成されていて、衝突によって崩壊した惑星の残骸のコアである可能性があると考えられています。

Psycheにおいて発見された水を含む鉱物は、その歴史や形成についての理解を大いに深める可能性があります。この水は次のような起源を持つかもしれません。

• 水を含む鉱物をもたらした衝突体などの外部要因。
• エンドジェニックなプロセス、これはプシケが「スノーライン」を超えて形成され、内側に移動した可能性を示しています。

サウスウエスト研究所のトレーシー・ベッカー博士と、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのステファニー・ジャーミック博士が主導した研究では、赤外線観測によって異なる洞察が得られることが明らかになりました。この観測は、2023年10月13日に打ち上げられたサイキ探査機が将来調査する内容とは異なります。探査機は22億マイルを7年かけて航行し、2029年8月にサイキに到達する予定です。

もし、含水鉱物が小惑星16プシケの内部から来たものであるなら、それはプシケが単なる原始惑星の核であるという考えを覆すことになります。むしろ、プシケは今の位置に移動する前に、より冷たい地域から来たのかもしれません。これにより、プシケは従来考えられていたよりも複雑な構成をしている可能性が浮上し、その起源についても再評価する必要があるかもしれません。

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プシュケの組成や過去を学ぶことで、科学者は初期の太陽系で物質がどのように広がったのかを理解する手助けになります。それはまた、水や生命の可能性が太陽系内をどのように移動したのかに関する情報も提供します。プシュケからの発見は、太陽系外での生命の探査においてもどこを重点的に調査すべきかに役立つかもしれません。

プシケの表面における水分の分布が不均一であることは、水が均等に広がっていないことを示しています。この不均一さは、特に炭素質コンドライトのような水分が豊富な小惑星との衝突によるものかもしれません。これにより、プシケが数十億年にわたって多くの衝突や相互作用を受け、その表面が変化してきたことが示唆されます。

この研究の成果は、金属を多く含むM型小惑星の研究が必要であることを強調しています。これらの小惑星は科学的に興味深いだけでなく、太陽系がどのように形成されたのか、そして水などの重要な資源がどこにあるのかについて貴重な情報を提供してくれる可能性があります。サイキ・ミッションとジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡からの結果は、惑星の形成や太陽系内での鉱物の分布に関する理解を向上させるのに役立つデータをもたらすでしょう。