Scoperta sull'asteroide Psyche: tracce d'acqua rivelano una storia geologica complessa

RomeIl telescopio spaziale James Webb della NASA ha rilevato molecole di idrossile sulla superficie dell'asteroide Psyche, una scoperta effettuata da un team guidato dal Southwest Research Institute. Questo suggerisce che Psyche potrebbe contenere minerali con tracce di acqua, indicando un passato geologico complesso. Psyche, uno dei più grandi oggetti nella fascia principale degli asteroidi, ha un diametro di 225 chilometri. Si pensa che sia composto principalmente di metallo e potrebbe essere il nucleo residuo di un pianeta distrutto in seguito a una collisione.

I minerali idratati trovati su Psiche possono fornirci nuove e importanti informazioni sul passato e la formazione dell'asteroide. Le tracce d'acqua potrebbero derivare da:

• Fonti esterne, come impattori che hanno depositato minerali idrati.
• Processi endogeni, suggerendo che Psyche potrebbe essersi formata oltre la 'linea della neve' prima di migrare verso l'interno.

Attraverso osservazioni agli infrarossi, la ricerca condotta dalla Dr. Tracy Becker del Southwest Research Institute e dalla Dr. Stephanie Jarmak del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian ha rivelato nuove prospettive che differiscono da quelle che la sonda Psyche analizzerà. Lanciata il 13 ottobre 2023, la sonda impiegherà sette anni e percorrerà 3,5 miliardi di chilometri per raggiungere Psyche entro agosto 2029.

Se i minerali idratati provengono dall'interno di Psiche, questa ipotesi sfida l'idea che Psiche sia solo il nucleo di un protopianeta. Al contrario, Psiche potrebbe provenire da regioni più fredde prima di spostarsi nella posizione attuale. Ciò suggerisce che Psiche possa avere una composizione più complessa di quanto si pensasse e che le sue origini potrebbero dover essere rivalutate.

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Studiare la composizione e la storia di Psyche aiuta gli scienziati a comprendere come si sono distribuiti i materiali nel sistema solare primordiale. Inoltre, può fornire informazioni su come l'acqua e le possibilità di vita si sono spostate nel sistema solare. Le scoperte su Psyche potrebbero persino indicare dove cercare forme di vita al di fuori del nostro sistema solare.

La distribuzione irregolare dell'acqua sulla superficie di Psyche indica che quest'ultima non è uniforme. Questa disomogeneità potrebbe essere causata da impatti con altri asteroidi ricchi di acqua, in particolare quelli simili ai condriti carbonacei. Ciò suggerisce che Psyche ha subito numerosi scontri e interazioni nel corso di miliardi di anni, modificando così la sua superficie.

I risultati sottolineano l'importanza di studiare gli asteroidi di classe M, ricchi di metalli. Questi corpi celesti non solo presentano un grande interesse scientifico, ma possono anche fornirci informazioni cruciali sulla formazione del nostro sistema solare e sulla distribuzione di risorse fondamentali come l'acqua. I dati raccolti dalla missione Psyche e dal telescopio spaziale James Webb ci aiuteranno a migliorare la comprensione dei processi di formazione planetaria e della diffusione dei minerali nel nostro sistema solare.