新研究: 恐竜以前の巨大なサラマンダーのような捕食者Gaiasia jennyaeが寒冷地湿地を支配

Tokyo科学者たちは最近、ナミビアで古代の捕食者の化石を発見しました。この生物はガイアシア・ジェニエと名付けられ、最初の恐竜よりも四千万年前に存在していました。その頭蓋骨は二フィート以上の長さがありました。

Gaiasia jennyaeの主な特徴には、約2フィートの長さの頭蓋、便座に似た平らで大きな頭、噛み合った巨大な牙、待ち伏せ型の捕食行動が含まれます。

科学者たちはこの化石について、学術雑誌『Nature』に書いています。シカゴのフィールド博物館でNSFのポスドク研究員であるジェイソン・パルド氏は、この研究の主要な著者の一人です。彼は「Gaiasia jennyaeは人間よりもずっと大きかった。沼地や湖の底近くで生活していた」と述べています。

その化石はナミビアのガイアス層にちなんで名付けられ、また、初期の四肢動物を研究した古生物学者ジェニー・クラックを称えるものでもあります。ブエノスアイレス大学のクラウディア・マルシカーノが研究を共同主導し、その化石を発見しました。

その化石にはいくつかの保存状態の良い部分があります。マルシカーノ氏は、「この巨大な化石を地面で見つけたことは驚きでした。特に頭骨の前部が異様な歯のために目を引きました」と述べました。

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約3億年前のナミビアは、現在の南極大陸の北端近く、60度の緯線に位置していました。この時期、地球はほぼ氷河期の終わりに近づいていました。赤道に近い地域は乾燥して森林が増える一方、極地に近い地域にはまだ湿地や氷河が残っていました。

初期の四肢動物である初期四足類は、哺乳類、爬虫類、両生類へと進化しました。しかし古代ナミビアのような地域では、より古い生命形態が存続していました。ガイアシア・ジェンニエは初期四足類であり、現代の動物が出現する前に存在していたグループに属しています。

パルド氏によれば、ガイアシアは非常に古く、4000万年前に絶滅した可能性のある種と関係があるが、その環境においては依然として重要な捕食者として繁栄していたとのことです。

ガイアシア・ジェンニャエは、その時代において大きく、一般的な動物でした。これは通常、古代の動物が小さくて珍しい存在だったという考えに反しています。この動物は、その生態系において重要な役割を果たしていました。専門家のパルドによれば、3億年前にも存在していた古代動物はいるものの、それらは一般的ではなく、小さかったということです。しかし、ガイアシア・ジェンニャエは、それらとは異なり、大きくて一般的な存在でした。

その化石は、ペルム紀に世界がどのように変化していたかについて新たな情報を提供します。それは、南部地域が赤道近くの地域とは非常に異なっていたことを示しています。南方でガイアシアが見つかったことで、そこに豊かな生態系があったことがわかります。これは、哺乳類や現代の爬虫類の祖先について、さらなる知識を得る手がかりとなるかもしれません。