新研究：巨大な古代爬虫類は現代のコウモリのように飛んだ可能性

Tokyo科学者たちは、巨大な先史時代の飛行爬虫類である翼竜が現代のコウモリと似た方法で飛び立つことを発見しました。これにより、翼幅が10メートルを超えるこれほど大きな動物がどのようにして飛ぶことができたのかが説明されます。この研究はブリストル大学、リバプール・ジョン・ムーアズ大学、ブラジルのABC連邦大学、キール大学の研究者によって行われ、PeerJに掲載されました。

研究者たちは、翼竜が離陸するための三つの方法を試すための初のコンピューターモデルを開発しました。それは、脚だけを使って真上にジャンプする方法、同じく脚を使ってやや垂直ではない方向にジャンプする方法、そして四肢すべてを使って（翼も含む）ジャンプする方法です。

翼竜は今日のコウモリと同様に、四肢を使って飛び上がっていました。これにより、彼らは大きな体を地面から持ち上げることができました。研究の主要著者であるベン・グリフィンドクターは、この発見によってこれらの古代の生物がどのように動いていたかを理解する手助けになると述べています。鳥が主に後肢を使用するのとは異なり、翼竜は離陸するために翼からさらに力を必要とした可能性があります。

この研究は、史上最大の飛行動物である翼竜がどのように飛行を実現していたかを理解する助けとなります。また、大型動物が飛行できる仕組みについての知識も深まります。翼竜の飛行方法を現代の鳥やコウモリと比較することにより、動物が飛力を得るために進化してきたさまざまな方法が示されています。

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翼竜の飛行方法を理解することで、現代の航空機やロボットの技術向上に役立てることができます。彼らの筋肉と骨の連携を研究することで、大型航空機やドローンのより優れた設計を生み出すことができるかもしれません。

この発見は、プテラノドンの生活と行動についての認識を変えるかもしれません。彼らの離陸方法をよりよく理解することで、科学者たちは狩猟や捕食者からの回避、環境との相互作用についてより正確に推測できるようになります。四肢すべてを使って離陸することが彼らの生活場所や方法に影響を及ぼした可能性があり、素早く飛び立てる開けた場所を好んだのかもしれません。

この研究は、さらなる調査の余地を示唆しており、より詳細な生体力学モデルを作成し、それらを他の絶滅した飛行動物と比較することが考えられます。将来的な研究では、さまざまなサイズの翼竜を調査し、時間と共にその飛行能力がどのように変化したかを分析することができるでしょう。この方法は、飛行がさまざまな種でどのように発達したかに関する知識を大いに向上させる可能性があります。