ドローンで明かす：灰色のクジラの巧妙な食事技

Tokyoオレゴン州立大学の海洋哺乳類研究所の研究者たちは、オレゴン沿岸付近でのコククジラの摂食習慣を詳しく調査しました。7年間にわたりドローンで撮影された映像を分析し、クジラの年齢、体格、環境に関連する行動を特定しました。この研究は、前進泳ぎ、逆立ち、泡を放出するなどの行動がクジラの成長と共にどのように変化するかを示しています。

研究から得られた主な洞察には以下が含まれます。若いコククジラは、餌を取る際に前進泳を多く用いる傾向があります。一方、年を重ねたクジラは、海底の獲物にアクセスするために「逆立ち」することが多いです。また、クジラは生息地に応じて採餌技術を変え、ミジンエビが集まる礁では逆立ちがより一般的です。さらに、大型のクジラは、長時間のダイビング中に浮力を管理するためにバブルブラストを活用し、採餌時間を延ばしています。

研究によると、クジラの採食行動は年齢や環境と結びついており、ランダムではありません。特に「逆立ち行動」は、力と技術が必要な学習行動です。若いクジラはこの行動を観察し、模倣しようとすることから、他者から学ぶことの重要性が示されています。この研究は、灰色クジラが様々な場所で成功裏に餌を得るための行動の重要性を説明するものです。

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約200頭のコククジラ（通称：太平洋沿岸餌付け群）は、北極への旅よりも海岸近くでの餌付けを選びます。そのため、彼らは船の通行や沿岸の汚染などの人間の活動と接触することになります。クジラの行動を理解することで、より効果的な保護と保存戦略を策定することができます。

研究者たちは、クジラのバブルブラストが、以前考えられていたような主に獲物を集めるためではないことを発見しました。むしろ、クジラが自身の浮力を制御するのに役立っています。この適応により、クジラは省エネルギーで行動し、浅い場所でも長時間水中に留まることができます。この発見は、人々がダイビング中に息を使って浮力を管理する方法と類似しています。

クジラの行動を、彼らの大きさや生息環境、成長段階とともに研究することで、どのように食物を見つけ、周囲に適応するかが明らかになります。この情報は、太平洋沿岸のコククジラを管理し保護するための計画を立てる上で重要です。沿岸での研究は、これらの海洋動物と彼らの水中での動きに関する知識を広げました。