Quando la terra tremò: la grande deviazione del Gange - può ripetersi?

RomeUn terremoto avvenuto 2.500 anni fa fece cambiare il corso del fiume Gange. Questo evento, finora non documentato, deviò il flusso del fiume in una direzione diversa nell'area che oggi conosciamo come Bangladesh. Questa regione è ancora a rischio di forti terremoti.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, descrive un cambiamento significativo nel percorso di un fiume, noto come avulsione. Sebbene gli scienziati abbiano osservato molte avulsioni causate da vari fattori, questa è stata particolarmente grande. Michael Steckler, geofisico e coautore, afferma che si tratta della più grande avulsione mai vista. Il terremoto potrebbe aver provocato inondazioni diffuse.

Liz Chamberlain, docente universitaria, ha affermato che finora non si sapeva che i terremoti potessero modificare i percorsi dei fiumi nei delta. Questo fatto è rilevante per un grande fiume come il Gange, che è lungo 2.575 chilometri, nasce nell'Himalaya e sfocia nel Golfo del Bengala. Assieme ai fiumi Brahmaputra e Meghna, forma il secondo sistema fluviale più grande del mondo per portata d'acqua.

Il corso del fiume Gange muta nel tempo a causa dell'accumulo di sedimenti, fenomeno che solitamente avviene nel corso di anni o decenni a seguito di ripetute inondazioni. Tuttavia, un forte terremoto può far cambiare il corso del fiume in modo rapido e quasi immediato.

Punti principali dello studio:

• L'antico corso principale del Gange è stato individuato circa 100 chilometri a sud di Dhaka.
• Questa zona è bassa e soggetta a frequenti inondazioni.
• I ricercatori hanno trovato seismiti, strutture formate da terremoti.
• L'analisi chimica ha rivelato che l'avulsione è avvenuta 2.500 anni fa.

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Il team di Chamberlain ha scoperto le sismiti, formazioni larghe circa 30-40 centimetri che attraversano diversi metri di fango. Queste strutture indicano che un terremoto ha provocato un repentino cambiamento nel paesaggio. Ulteriori ricerche hanno rivelato che il canale si è riempito di fango nello stesso periodo del terremoto, che aveva una magnitudo stimata di 7 o 8.

Un terremoto potrebbe originarsi da una zona di subduzione a sud-est del Bangladesh o da grandi faglie vicino all'Himalaya. Uno studio del 2016 indica che queste aree stanno accumulando nuovamente stress. Se un terremoto simile si verificasse oggi, potrebbe colpire 140 milioni di persone. L'ultimo grande terremoto nel 1762 causò uno tsunami devastante che raggiunse Dhaka. Un altro terremoto potrebbe essere avvenuto intorno al 1140 d.C.

La ricerca dimostra che i grandi terremoti possono creare gravi problemi. Possono colpire vaste aree e avere effetti duraturi. Il fiume Gange è esposto a questo rischio, così come altri fiumi in regioni con intensa attività sismica. Tra questi fiumi ci sono:

• Il Fiume Giallo in Cina
• L'Irrawaddy in Myanmar
• I fiumi Klamath, San Joaquin e Santa Clara negli Stati Uniti
• Il fiume Giordano che attraversa Siria, Giordania, Cisgiordania palestinese e Israele

Ricercatori di varie università, come l'Università di Colonia e l'Università di Dhaka, hanno collaborato allo studio. La ricerca è stata finanziata dalla Fondazione Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti.