Quand la terre trembla : le grand réacheminement du Gange - peut-il recommencer ?

ParisUn séisme survenu il y a 2 500 ans a modifié le cours du fleuve Gange. Cet événement, non répertorié auparavant, a fait dévier le fleuve vers ce qui est aujourd’hui le Bangladesh. Cette région reste encore vulnérable aux tremblements de terre majeurs.

L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, signale un changement majeur dans le cours d'une rivière, appelé une avulsion. Bien que de nombreuses avulsions aient été observées pour diverses raisons, celle-ci se distingue par son ampleur exceptionnelle. Michael Steckler, géophysicien et co-auteur, affirme qu'il s'agit de la plus grande avulsion jamais vue. Le séisme pourrait avoir provoqué des inondations étendues.

Liz Chamberlain, professeure adjointe, a révélé qu'on ignorait jusqu'à présent que les séismes pouvaient modifier les cours des rivières dans les deltas. Cet aspect se révèle crucial pour un grand fleuve comme le Gange. Ce fleuve s'étend sur 2 575 km, prenant sa source dans l'Himalaya pour se jeter dans le golfe du Bengale. Avec les rivières Brahmapoutre et Meghna, il forme le deuxième plus grand système fluvial au monde en termes de débit.

Le cours du fleuve Gange évolue au fil du temps en raison de l'accumulation de sédiments, un phénomène généralement provoqué par des inondations répétées sur des années voire des décennies. Toutefois, un tremblement de terre peut bouleverser le fleuve beaucoup plus rapidement et presque instantanément.

Principaux enseignements de l'étude :

• À environ 100 kilomètres au sud de Dhaka, on a localisé l’ancien lit principal du Gange.
• Cette région, souvent sujette aux inondations, est très basse.
• Les chercheurs y ont découvert des seismites, des formations dues aux tremblements de terre.
• Une analyse chimique a révélé que l'avulsion a eu lieu il y a 2 500 ans.

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L'équipe de Chamberlain a découvert des seismites, des formations de 30 à 40 centimètres de large traversant plusieurs mètres de boue. Ces formations indiquent qu'un tremblement de terre a provoqué un changement soudain du paysage. Les recherches ultérieures ont montré que le canal s'est rempli de boue au même moment que le séisme, estimé à une magnitude de 7 ou 8.

Un tremblement de terre pourrait provenir d'une zone de subduction au sud et à l'est du Bangladesh ou de grandes failles proches de l'Himalaya. Une étude de 2016 montre que ces régions accumulent à nouveau du stress. Si un séisme similaire se produisait aujourd'hui, il pourrait toucher 140 millions de personnes. Le dernier grand tremblement de terre en 1762 a provoqué un tsunami mortel qui a atteint Dhaka. Un autre séisme aurait peut-être eu lieu vers l'an 1140.

Cette étude démontre que les grands séismes peuvent engendrer des problèmes majeurs. Ils peuvent affecter de vastes régions et avoir des répercussions durables. Le fleuve du Gange est exposé à ce risque, tout comme d'autres cours d'eau situés dans des zones de forte activité tectonique. Parmi ces rivières, on compte :

• Le fleuve Jaune en Chine
• L'Irrawaddy en Birmanie
• Les rivières Klamath, San Joaquin et Santa Clara aux États-Unis
• Le Jourdain traversant la Syrie, la Jordanie, la Cisjordanie palestinienne et Israël

Des chercheurs de plusieurs universités, notamment l'Université de Cologne et l'Université de Dhaka, ont collaboré sur cette étude. La recherche a été financée par la Fondation Nationale pour la Science des États-Unis.