¿Puede el Ganges volver a cambiar su curso por un gran terremoto?

MadridUn terremoto hace 2,500 años provocó que el río Ganges cambiara su curso, dirigiendo sus aguas por una dirección diferente en lo que hoy es Bangladesh. Este evento, que no había sido registrado previamente, aún deja a la región en riesgo de sufrir grandes sismos.

El estudio, publicado en la revista Nature Communications, informa sobre un cambio significativo en el curso de un río, conocido como avulsión. Aunque los científicos han observado muchas avulsiones por diversas razones, esta fue excepcionalmente grande. Michael Steckler, geofísico y coautor, afirma que esta es la mayor avulsión que hemos visto. El terremoto podría haber causado inundaciones generalizadas.

Liz Chamberlain, una profesora adjunta, mencionó que antes no se sabía que los terremotos podían causar cambios en los cauces de los ríos en los deltas. Esto es crucial para un gran río como el Ganges. El Ganges es un río de 1.600 millas que nace en el Himalaya y desemboca en la Bahía de Bengala. Junto con los ríos Brahmaputra y Meghna, forma el segundo sistema fluvial más grande del mundo en términos de caudal.

El Río Ganges modifica su trayectoria con el tiempo debido a la acumulación de sedimentos, un fenómeno que suele ocurrir a lo largo de años o décadas como resultado de repetidas inundaciones. No obstante, un terremoto puede hacer que el río cambie su curso de manera mucho más rápida y casi instantánea.

Puntos clave del estudio:

• El antiguo canal principal del Ganges fue hallado unos 100 kilómetros al sur de Daca.
• Esta zona es baja y se inunda frecuentemente.
• Investigadores descubrieron seismitas, estructuras creadas por terremotos.
• El análisis químico reveló que la avulsión ocurrió hace 2,500 años.

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El equipo de Chamberlain descubrió seismites, formaciones de aproximadamente 30 a 40 centímetros de ancho, que atravesaban varios metros de lodo. Estas estructuras sugieren que un terremoto provocó un cambio repentino en el paisaje. Investigaciones adicionales indicaron que el canal se llenó de lodo al mismo tiempo del terremoto, el cual tuvo una magnitud estimada de 7 u 8.

Un terremoto podría originarse en una zona de subducción al sur y este de Bangladesh o en grandes fallas cercanas al Himalaya. Un estudio de 2016 muestra que estas áreas están acumulando estrés nuevamente. Si un terremoto similar ocurriera ahora, podría afectar a 140 millones de personas. El último gran terremoto en 1762 provocó un tsunami mortal que llegó hasta Dhaka. Otro sismo puede haber ocurrido alrededor del año 1140 EC.

Investigación revela los graves problemas causados por los terremotos. Estos fenómenos pueden afectar amplias zonas y dejar secuelas duraderas. El río Ganges enfrenta esta amenaza al igual que otros ríos en regiones con alta actividad tectónica. Entre estos ríos se encuentran:

• El río Amarillo en China
• El río Irrawaddy en Myanmar
• Los ríos Klamath, San Joaquín y Santa Clara en Estados Unidos
• El río Jordán, que atraviesa Siria, Jordania, Cisjordania y Israel

Investigadores de diversas universidades, como la Universidad de Colonia y la Universidad de Daca, participaron en el estudio. La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU..