Il sorprendente ritorno degli elefanti marini del Nord

RomeUn recente studio internazionale pubblicato su Nature Ecology and Evolution ha rivelato che le otarie settentrionali hanno compiuto un recupero straordinario e analizza gli effetti genetici della caccia passata. La ricerca dimostra che agli inizi del XX secolo il loro numero è sceso a meno di 25 esemplari a causa della caccia intensa, rischiando quasi l’estinzione. Lo studio, guidato dall'Università di Bielefeld, ha coinvolto 15 ricercatori provenienti da sette università nel Regno Unito, Germania e Stati Uniti, i quali hanno esaminato gli impatti genetici di questa quasi estinzione.

Il collo di bottiglia demografico ha significativamente influenzato la varietà genetica e la capacità di adattamento degli elefanti marini settentrionali. La diversità genetica è fondamentale per permettere alle popolazioni di adattarsi ai cambiamenti, siano essi naturali o causati dall'uomo. Gli studi indicano che gli elefanti marini settentrionali ora possiedono meno varianti genetiche. Questa riduzione potrebbe rendere più difficile per loro affrontare futuri cambiamenti ambientali e altre minacce.

Ricercatori hanno utilizzato diversi metodi combinati, esaminando informazioni genetiche, controlli sanitari e modelli informatici. Nonostante alcune preoccupazioni, lo studio non ha riscontrato problemi di salute immediati legati alla consanguineità. Questo indica che il collo di bottiglia nella popolazione potrebbe aver eliminato molte mutazioni genetiche dannose. Tuttavia, la ridotta diversità genetica può comunque causare problemi perché:

• Limita le possibilità di reazione evolutiva di fronte a nuove sfide.
• Riduce la capacità di resistere alle malattie.
• Può ostacolare l'adattamento a ambienti in rapido mutamento.

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Il numero di individui del grande elefante marino del sud non ha subito un forte calo, ma le differenze genetiche rispetto a un'altra specie dimostrano come eventi passati influenzino i modelli genetici attuali. Lo studio sottolinea quanto sia fondamentale conoscere la storia di ciascuna specie e i loro dettagli genetici per elaborare piani efficaci di conservazione e gestione degli ecosistemi.

Gli sforzi di conservazione dovrebbero concentrarsi sul mantenimento della diversità genetica per migliorare la sopravvivenza delle specie. Trattare tutte le specie allo stesso modo potrebbe trascurare differenze cruciali nei loro bisogni e nelle loro storie. Questo studio sottolinea la necessità di strategie specifiche per proteggere non solo l’elefante marino settentrionale, ma anche altre specie in pericolo. La capacità di una specie di sopravvivere e prosperare con il cambiamento di climi e ambienti dipende molto dalla conservazione delle differenze genetiche all'interno delle loro popolazioni.