La molecola anti-invecchiamento che potrebbe rivoluzionare la lotta alle malattie degenerative

RomeScienziati del Centro Oncologico MD Anderson dell'Università del Texas hanno scoperto un metodo per ridurre i segni dell'invecchiamento nei modelli di prova. Hanno raggiunto questo traguardo ristabilendo i livelli giovanili di una componente dell'enzima telomerasi chiamata TERT. Se questa tecnica dovesse funzionare anche sugli esseri umani, potrebbe aiutare a trattare malattie legate all'invecchiamento come Alzheimer, Parkinson, malattie cardiache e cancro.

Hanno intrapreso le seguenti azioni:

• Individuato un piccolo composto molecolare che ripristina i livelli di TERT.
• Ridotto la senescenza cellulare e l'infiammazione dei tessuti.
• Promosso la formazione di nuovi neuroni e migliorato la memoria.
• Migliorato la funzione neuromuscolare, aumentando forza e coordinazione.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Cell, ha rilevato che TERT non solo allunga i telomeri ma regola anche l'attività di numerosi geni. Questi geni sono cruciali per lo sviluppo cerebrale, l'apprendimento, la memoria, l'invecchiamento e l'infiammazione.

Ronald DePinho, professore di Biologia del Cancro, ha detto che ridurre i livelli di TERT è cruciale nell'invecchiamento. Riportare i livelli di TERT alla normalità ha migliorato l'attività genica, potenziato le funzioni cognitive e muscolari, ed eliminato i segni delle malattie legate all'età.

L'invecchiamento è legato a vari cambiamenti nell'attività genetica. Un esempio è l'accorciamento dei telomeri, che sono le estremità dei cromosomi e aiutano a mantenerli stabili. Quando i telomeri diventano troppo corti, provocano danni al DNA e impediscono alle cellule di dividersi. Queste cellule rilasciano poi sostanze che causano infiammazione e danneggiano i tessuti, contribuendo all'invecchiamento e al cancro.

La telomerasi è una proteina che aiuta ad allungare i telomeri. Tuttavia, con il tempo la sua attività diminuisce a causa della silenziazione del gene TERT, un processo che avviene naturalmente con l'avanzare dell'età o in malattie come l'Alzheimer. Il laboratorio DePinho ha scoperto che spegnere il gene TERT nei topi accelera il loro invecchiamento, mentre riattivarlo può invertire questo processo.

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DePinho e Hong Seok Shim, Ph.D., volevano sviluppare un farmaco per aumentare i livelli di TERT. Hanno testato oltre 650.000 composti e hanno scoperto una piccola molecola che attiva TERT. Questo composto ha riattivato il gene TERT, riportando la sua attività a livelli normali.

Hanno testato il TAC su modelli simili a persone di oltre 75 anni. Sei mesi di trattamento con TAC hanno portato alla crescita di nuovi neuroni nel cervello, a miglioramenti delle abilità cognitive, all'aumento dei geni per l'apprendimento e la memoria, a una minore infiammazione e alla rimozione delle cellule invecchiate. Il TAC ha anche migliorato la funzione muscolare, la coordinazione, la forza di presa e la velocità, invertendo la perdita muscolare.

In linee cellulari umane, il TAC ha aumentato la produzione di telomeri, ridotto gli indicatori di danno al DNA e consentito alle cellule di continuare a dividersi per più tempo. Il TAC ha mostrato efficacia anche nei campioni di tessuti umani studiati fuori dal corpo.

“Questi risultati iniziali sono incoraggianti,” ha dichiarato DePinho. “TAC può essere assorbito da tutti i tessuti, incluso il cervello. Sono necessarie ulteriori ricerche per verificare la sua sicurezza e l’efficacia a lungo termine.”

Lo studio è stato finanziato dal National Institutes of Health, dalla G. Harold and Leila Y Mathers Charitable Foundation e dal Belfer Family Foundation Neurodegeneration Consortium. È stato condotto in collaborazione con Peter Schultz e Michael Bollong del Scripps Institute.