Nuovo studio: i mammut lanosi di Wrangel sopravvissero all'inbreeding, sconfitti da un evento casuale

RomeGli ultimi mammut lanosi vivevano sull'Isola di Wrangel, vicino alla Siberia, circa 10.000 anni fa. L'isola si separò dal continente a causa dell'innalzamento del livello del mare, creando una piccola popolazione unica. Questa popolazione iniziò con non più di otto mammut. Nel corso del tempo, il gruppo crebbe fino a comprendere 200-300 mammut nel giro di 20 generazioni e sopravvisse per 6.000 anni.

Uno studio recente pubblicato sulla rivista Cell rivela che i mammut hanno sofferto di endogamia e bassa diversità genetica, ma ciò non è stato il principale motivo della loro estinzione. Secondo il capo ricercatore Love Dalén, esperto in genetica evolutiva presso il Centro di Paleogenetica, la loro scomparsa è probabilmente dovuta a un evento casuale piuttosto che a problemi genetici. Alcuni risultati chiave dello studio includono:

• Nei mammut dell'Isola di Wrangel si sono riscontrati segni di consanguineità e bassa diversità genetica.
• Provenivano da un piccolo gruppo iniziale, ma la loro popolazione crebbe costantemente per 20 generazioni.
• La diversità genetica rimase bassa ma stabile per 6.000 anni.
• Le mutazioni dannose vennero gradualmente eliminate, mentre quelle lievemente dannose si accumularono nel tempo.

Il gruppo di ricerca ha esaminato il DNA di 21 mammut lanosi. Quattordici di essi provenivano dall'Isola di Wrangel, mentre sette appartenevano a mammut vissuti sulla terraferma prima di diventare isolati. Questi campioni coprono gli ultimi 50.000 anni della loro storia, offrendo un quadro completo di come i loro geni si sono evoluti nel tempo.

I genomi dei mammut dell'isola mostravano meno varietà nei geni necessari per la risposta immunitaria rispetto ai loro parenti della terraferma. Nonostante questo problema genetico, la popolazione dei mammut dell'Isola di Wrangel rimase abbastanza stabile fino a quando non si estinse improvvisamente.

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Marianne Dehasque, autrice principale dello studio, ha affermato che la loro ricerca potrebbe contribuire alla protezione degli animali in via di estinzione. Ha spiegato che lo studio dei mammut mostra cosa accade ai geni quando la popolazione di una specie si riduce notevolmente. Questa informazione è cruciale per la gestione delle specie minacciate oggi.

Lo studio ha rivelato che la diversità genetica dei mammut è diminuita gradualmente nel tempo. In sostanza, la loro popolazione è rimasta stabile fino all'estinzione. Le mutazioni dannose sono scomparse, ma quelle meno gravi si sono accumulate fino a portare all'estinzione della specie.

La ricerca ha dimostrato che il monitoraggio genetico è essenziale nei programmi di conservazione. Aumentare semplicemente il numero di animali non è sufficiente. Sono necessari controlli genetici continui perché i problemi genetici possono persistere per migliaia di anni. Dehasque ha sottolineato che per prevenire l'estinzione, dobbiamo continuare a verificare la genetica delle popolazioni anche dopo che i loro numeri sono aumentati.

Questa ricerca sul DNA dei mammut lanosi fornisce preziose informazioni sui cambiamenti delle loro popolazioni e può essere utile per il lavoro di conservazione odierno. La scomparsa dei mammut sull'Isola di Wrangel evidenzia quanto sia cruciale mantenere la diversità genetica e monitorare regolarmente le specie.