Les mammouths laineux de l'île Wrangel : de l'inceste, mais pas d'extinction inévitable

ParisLes derniers mammouths laineux ont vécu sur l'île Wrangel, près de la Sibérie, il y a environ 10 000 ans. En raison de la montée du niveau de la mer, l'île s'est séparée du continent, formant ainsi une petite population distincte. Cette population a débuté avec pas plus de huit mammouths. En l'espace de 20 générations, le groupe s'est agrandi pour atteindre 200 à 300 mammouths et a perduré pendant 6 000 ans.

Une étude récente publiée dans la revue Cell révèle que les mammouths ont effectivement connu une consanguinité et une faible diversité génétique, mais que cela n'a pas été la principale cause de leur extinction. Le chercheur principal Love Dalén, spécialiste en génétique évolutive au Centre de Paléogénétique, suggère que leur disparition a probablement été déclenchée par un événement aléatoire plutôt que par des problèmes génétiques. Les principales conclusions de l'étude incluent :

• Les mammouths de l'île Wrangel présentaient des signes de consanguinité et une faible diversité génétique.
• Ils provenaient d'un petit groupe mais leur population a augmenté régulièrement sur 20 générations.
• La diversité génétique est restée faible mais stable pendant 6 000 ans.
• Les mutations nuisibles ont été éliminées progressivement, mais les mutations légèrement nuisibles se sont accumulées au fil du temps.

L'équipe de recherche a analysé l'ADN de 21 mammouths laineux. Quatorze d'entre eux provenaient de l'île Wrangel, tandis que les sept autres appartenaient à des mammouths ayant vécu sur le continent avant leur isolement. Ces échantillons couvrent les derniers 50,000 ans de leur histoire, offrant une vision complète de l'évolution de leurs gènes au fil du temps.

Les génomes des mammouths de l'île montraient moins de diversité dans les gènes nécessaires à la réponse immunitaire par rapport à leurs homologues du continent. Malgré ce problème génétique, la population de mammouths de l'île de Wrangel est restée relativement stable jusqu'à leur extinction soudaine.

Marianne Dehasque, l’autrice principale de l’étude, a affirmé que leurs recherches pourraient contribuer à la protection des espèces en danger. Elle a expliqué que l’étude des mammouths permet de comprendre les effets sur les gènes lorsqu’une espèce voit sa population diminuer drastiquement. Ces connaissances sont cruciales pour la gestion des espèces menacées de nos jours.

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La recherche a révélé que la diversité génétique des mammouths a lentement diminué au fil du temps. En d'autres termes, leur taille de population est restée stable jusqu'à leur extinction. Les mutations nuisibles ont disparu, mais les mutations moins nocives se sont accumulées jusqu'à la disparition de la population.

L'étude a révélé que le suivi génétique est essentiel dans les programmes de conservation. Augmenter simplement le nombre d'animaux ne suffit pas. Des contrôles génétiques continus sont nécessaires car les problèmes génétiques peuvent perdurer pendant des milliers d'années. Dehasque a souligné que pour empêcher l'extinction, nous devons continuer à vérifier la génétique des populations même après l'augmentation de leur nombre.

Les découvertes de cette étude sont cruciales, mais les trois derniers siècles de vie des mammouths restent encore un mystère. Les chercheurs ont déniché des fossiles datant de cette période et prévoient d'analyser leur ADN pour obtenir plus d'informations. Dalén a déclaré : « Nous ignorons toujours pourquoi ils ont disparu après une si longue période de stabilité. Cela a probablement été quelque chose de soudain. Des études futures pourraient apporter des explications. »

Cette étude sur l'ADN du mammouth laineux apporte des informations précieuses sur les fluctuations de leurs populations et peut aider dans les efforts de conservation actuels. La disparition des mammouths sur l'île de Wrangel souligne l'importance de maintenir une diversité génétique et de surveiller régulièrement les espèces.