新研究：ウランゲル島のマンモス、近親交配あれど絶滅不可避ではなかった

Tokyoシベリア近くのウランゲリ島に、最後のウーリーマンモスの群れが約10,000年前に生息していました。海面上昇により島は本土から隔離され、小規模で独特なマンモスの集団が形成されました。この集団はわずか八頭以下のマンモスで始まり、20世代の間に200から300頭にまで増加し、6,000年間存在しました。

最近、Cell誌に掲載された研究によると、マンモスは近親交配を経験し遺伝的多様性が低かったものの、これが絶滅の主な原因ではなかったとされています。進化遺伝学の専門家であるパレオジェネティクスセンターの主任研究者、ラブ・ダレン氏は、遺伝的問題よりもむしろ偶発的な出来事がマンモスの絶滅を引き起こした可能性が高いと示唆しています。研究の主要な発見は以下の通りです。

1. ウランゲル島のマンモスは、近親交配や遺伝的多様性の低さの兆候を示していました。
2. 彼らは小さな集団から始まりましたが、20世代にわたって徐々に増加しました。
3. 6,000年間、遺伝的多様性は低いままで安定していました。
4. 有害な変異は徐々に除去されましたが、軽度の有害な変異は時間とともに蓄積されました。

研究チームは21体のマンモスのDNAを調査しました。14体はウランゲリ島から、7体は孤立する前に本土に住んでいたマンモスからのものでした。これらのサンプルは、マンモスの過去5万年の歴史をカバーしており、遺伝子がどのように変化したかを完全に把握することができました。

島に生息していたマンモスのゲノムは、免疫反応に必要な遺伝子の多様性が本土の親族に比べて少なかった。この遺伝的な問題があったにもかかわらず、ウランゲリ島のマンモスの個体数は比較的安定していたが、突然絶滅してしまった。

研究の主執筆者であるマリアンヌ・デハスク氏は、彼らの研究が絶滅危惧種の保護に役立つ可能性があると述べています。彼女は、マンモスの研究を通じて、種の個体数が非常に少なくなったときに遺伝子に何が起こるかが分かると説明しました。この情報は、今日の絶滅危惧種の管理にとって非常に重要です。

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研究によれば、マンモスの集団遺伝的多様性は時間とともに徐々に減少していったことが示されています。これは、彼らの集団規模が絶滅するまで安定していたことを意味します。有害な突然変異は消えていきましたが、やや有害な突然変異が蓄積され、最終的に集団は消滅しました。

研究によると、遺伝的モニタリングは保全プログラムにおいて非常に重要です。単に動物の数を増やすだけでは不十分です。遺伝的な問題は何千年も続く可能性があるため、継続的な遺伝的検査が必要です。デハスケ氏は、絶滅を防ぐためには、個体数が増加した後でも集団の遺伝情報を確認し続ける必要があると強調しました。

この研究の結果は重要ですが、マンモスの最後の300年間に関してはまだ解明されていない点があります。研究者たちはこの時期の化石を発見しており、そのDNAを調査する予定です。ダーレン氏は、「長期間にわたって安定していたのになぜ突然絶滅したのか、まだわかっていません。今後の研究でこの謎が解明されるかもしれません」と述べています。

この研究は、マンモスのDNAに関するもので、彼らの数の変動について有益な情報を提供しており、現代の保全活動にも役立つことができます。特に、レンゲル島でのマンモスの消失は、遺伝的多様性を維持し、種を定期的に監視することの重要性を示しています。