Tesoros escondidos: reciclando metales raros de desechos electrónicos en Europa

MadridLos metales de tierras raras son fundamentales para la tecnología actual. Estos 17 elementos se utilizan en teléfonos inteligentes, baterías y aerogeneradores. Europa depende en gran medida de las importaciones de China, lo que hace que estos metales sean sumamente importantes. Sin embargo, su extracción de minerales naturales es difícil y perjudica al medio ambiente.

Victor Mougel, un profesor de ETH Zurich, junto con su equipo, ha desarrollado un nuevo método para reciclar metales de tierras raras, en particular el europio. Publicaron su investigación en Nature Communications. Este innovador método podría transformar la manera en que se reciclan los desechos electrónicos.

Puntos clave:

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Los metales de tierras raras son esenciales para muchas tecnologías modernas y Europa depende en gran medida de China para casi todo su suministro. Los métodos tradicionales para extraer estos metales son dañinos para el medio ambiente e ineficientes. Sin embargo, un equipo de la ETH de Zúrich ha encontrado una manera más eficiente de reciclar europio de residuos electrónicos. Utilizaron un proceso químico inspirado en enzimas naturales para lograrlo.

Marie Perrin, estudiante de doctorado en el grupo de Mougel, lideró un estudio que encontró una nueva forma de facilitar el reciclaje del europio. Los métodos actuales son complicados y poco eficientes. La investigación de Perrin demuestra que el uso de un químico inorgánico puede mejorar significativamente el proceso de separación. Este método utiliza tetratiometalatos con propiedades especiales para separar el europio de otros metales de manera más sencilla.

Investigadores han descubierto una nueva forma de obtener más europio que nunca antes, facilitando el proceso. Esto podría cambiar la gestión de residuos electrónicos, ya que los desechos electrónicos contienen metales raros valiosos.

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En Suiza, los desechos de lámparas a menudo se envían a otros países para su eliminación en vertederos. Estos desechos contienen valioso europio que podría reciclarse localmente. Reciclarlo en el país reduciría la necesidad de importaciones y haría que los residuos electrónicos fueran útiles.

El europio solía ser muy valioso debido a su uso en lámparas fluorescentes y pantallas planas. Sin embargo, actualmente su demanda ha disminuido porque las lámparas fluorescentes están siendo reemplazadas. Mejores métodos de reciclaje podrían cambiar esta situación. Actualmente, menos del uno por ciento de los elementos de tierras raras se reciclan en la UE.

El equipo de Mougel se está enfocando en reciclar materiales en lugar de extraerlos de minerales. Este nuevo enfoque es más ecológico y también reduce costos. Han patentado su tecnología y están creando una empresa llamada REEcover para comercializarla.

El equipo está trabajando en el reciclaje de otros metales de tierras raras como el neodimio y el disprosio, que se utilizan en imanes. Si tienen éxito, podrían revolucionar la industria del reciclaje. Marie Perrin planea fundar una empresa después de su doctorado para hacer esta tecnología accesible para su uso práctico.

Este nuevo método facilita el reciclaje de metales tierras raras de una manera más ecológica. Es un paso importante hacia la creación de tecnologías más amigables con el medio ambiente.