À la recherche des trésors oubliés : recycler les métaux rares des déchets électroniques

ParisLes métaux rares sont indispensables à la technologie moderne. On compte 17 de ces éléments, utilisés dans les smartphones, les batteries et les éoliennes. L'Europe dépend fortement des importations en provenance de la Chine, ce qui rend ces métaux cruciaux. Cependant, leur extraction des minerais naturels est difficile et nuisible pour l'environnement.

Victor Mougel, professeur à l'ETH Zurich, et son équipe ont mis au point une nouvelle méthode pour recycler les métaux rares, en particulier l'europium. Ils ont publié leurs résultats dans Nature Communications. Cette innovation pourrait révolutionner le recyclage des déchets électroniques.

Points Clés :

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Les métaux des terres rares sont essentiels à de nombreuses technologies modernes, et l'Europe dépend presque entièrement de la Chine pour son approvisionnement. Les méthodes traditionnelles d'extraction de ces métaux sont nocives pour l'environnement et inefficaces. Cependant, une équipe de l'ETH Zurich a mis au point une méthode améliorée pour recycler l'europium des déchets électroniques. Ils ont utilisé un procédé chimique inspiré par des enzymes naturelles pour y parvenir.

Marie Perrin, doctorante dans l’équipe de Mougel, a dirigé une étude qui a découvert une nouvelle méthode pour faciliter le recyclage de l’europium. Les techniques actuelles sont trop complexes et peu efficaces. Les recherches de Perrin montrent que l'utilisation d'un composé inorganique peut grandement améliorer le processus de séparation. Cette méthode utilise des tétrathiométallates aux propriétés particulières pour aider à séparer l’europium des autres métaux de manière plus simple.

Les chercheurs ont découvert une méthode pour obtenir davantage d'europium, rendant ainsi le processus plus simple. Cela pourrait transformer la gestion des déchets électroniques, car ceux-ci contiennent des métaux terrestres rares précieux.

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En Suisse, les déchets de lampes sont souvent envoyés à l'étranger pour être enfouis. Ces déchets contiennent de l'europium précieux qui pourrait être recyclé localement. Réutiliser ces matériaux localement réduirait les besoins en importations et permettrait de valoriser les déchets électroniques.

L'europium, autrefois très prisé pour son utilisation dans les lampes fluorescentes et les écrans plats, a vu sa demande chuter avec le remplacement de ces technologies. Des méthodes de recyclage améliorées pourraient renverser cette tendance. Actuellement, moins d'un pour cent des terres rares sont recyclées dans l'UE.

L'équipe de Mougel souhaite se concentrer sur le recyclage des matériaux plutôt que de les extraire des minerais. Cette nouvelle approche est plus écologique et permet de réaliser des économies. Ils ont breveté leur technologie et lancent une entreprise appelée REEcover pour la commercialiser.

L'équipe travaille sur le recyclage d'autres métaux rares comme le néodyme et le dysprosium utilisés dans les aimants. En cas de succès, cela pourrait transformer l'industrie du recyclage. Marie Perrin envisage de créer une entreprise après son doctorat pour rendre cette technologie accessible à des fins pratiques.

Cette nouvelle méthode permet de recycler les métaux rares de manière plus respectueuse de l'environnement. C'est un progrès significatif vers une technologie plus écoresponsable.