Skörd av dolda skatter: sällsynta jordartsmetaller uttagna ur elektroniskt avfall

StockholmSällsynta jordartsmetaller är avgörande för dagens teknik. Det finns 17 av dessa grundämnen och de används i mobiltelefoner, batterier och vindkraftverk. Europa är starkt beroende av import från Kina, vilket gör dessa metaller mycket viktiga. Utvinningen från naturliga malmer är dock komplicerad och skadlig för miljön.

Victor Mougel, en professor vid ETH Zürich, och hans team har utvecklat ett nytt sätt att återvinna sällsynta jordartsmetaller, särskilt europium. De presenterade sin forskning i Nature Communications. Denna nya metod kan revolutionera hur elektroniskt avfall återvinns.

Här är de viktigaste punkterna sammanfattade.

Sällsynta jordartsmetaller är avgörande för många moderna teknologier, och Europa är starkt beroende av Kina för nästan hela sitt behov. Traditionella metoder för att utvinna dessa metaller är skadliga för miljön och ineffektiva. På ETH Zürich har dock ett team utvecklat ett bättre sätt att återvinna europium från elektroniskt avfall. De använde en kemisk process som är inspirerad av naturliga enzymer för att uppnå detta.

Marie Perrin, doktorand i Mougels forskargrupp, ledde en studie som upptäckte en ny metod för att förenkla återvinning av europium. De nuvarande metoderna är för komplicerade och ineffektiva. Perrins forskning visar att användningen av en oorganisk kemikalie kan förbättra separationsprocessen avsevärt. Denna metod använder tetratiometallater med särskilda egenskaper för att enklare skilja europium från andra metaller.

Forskare har hittat ett sätt att utvinna mer europium än tidigare, vilket förenklar processen. Detta kan påverka hur elektroniskt avfall hanteras eftersom e-avfall innehåller värdefulla sällsynta jordartsmetaller.

Läs också:

Idag · 20:04

Litet chip styr ljus för biologisk styrning

I Schweiz skickas lampavfall ofta till andra länder för att deponeras. Detta avfall innehåller värdefullt europium som skulle kunna återvinnas lokalt. Genom att återvinna det lokalt skulle behovet av import minskas och elektroniskt avfall skulle kunna bli användbart.

Europium var tidigare mycket efterfrågat i lysrör och platta bildskärmar, vilket gjorde det mycket värdefullt. Men behovet av europium har nu minskat eftersom lysrör ersätts. Förbättrade återvinningsmetoder kan dock förändra denna situation. För närvarande återvinns mindre än en procent av sällsynta jordartsmetaller i EU.

Mougels team vill satsa på att återvinna material istället för att utvinna dem från malmer. Denna nya metod är bättre för miljön och sparar pengar. De har patenterat sin teknik och håller på att starta ett företag som heter REEcover för att sälja den.

Teamet arbetar med att återvinna andra sällsynta jordartsmetaller som neodym och dysprosium, vilka används i magneter. Om de lyckas kan det få stor betydelse för återvinningsindustrin. Marie Perrin planerar att starta ett företag efter sin doktorsexamen för att göra denna teknik tillgänglig för praktisk användning.

Denna nya metod gör det möjligt att återvinna sällsynta jordartsmetaller på ett mer miljövänligt sätt. Det är ett positivt steg mot att göra teknologin mer hållbar.