Des chercheurs décryptent la clé pour contrer le champignon mortel décimant les chauves-souris américaines

ParisLes scientifiques ont avancé dans la compréhension du mécanisme par lequel un champignon nuisible décime de nombreuses chauves-souris en Amérique du Nord. Ce champignon, nommé Pseudogymnoascus destructans, est responsable du syndrome du museau blanc et affecte les populations de chauves-souris depuis sa découverte à New York en 2006. Cette nouvelle recherche ouvre la voie à de meilleures méthodes de traitement et de prévention de la maladie.

Des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison, dirigés par Bruce Klein et Marcos Isidoro-Ayza, ont découvert comment certains champignons infectent les chauves-souris. Ils ont révélé que ces champignons utilisent une protéine appelée récepteur du facteur de croissance épidermique (EGFR) pour pénétrer les cellules cutanées des chauves-souris. Cette découverte pourrait aider à développer des traitements en utilisant des médicaments comme le gefitinib, déjà approuvé pour traiter les cancers pulmonaires humains avec des mutations EGFR.

Principaux résultats de l'étude :

• Le champignon empêche les cellules infectées de mourir, ce qui lui permet d'échapper au système immunitaire des chauves-souris.
• Il prend le contrôle des cellules pendant l'hibernation lorsque les défenses des chauves-souris sont en sommeil.
• Le champignon croît endocytiquement et utilise des spores recouvertes de mélanine pour survivre aux périodes de réveil des chauves-souris.
• Le champignon peut bloquer la mort programmée des cellules pour se propager dans les couches plus profondes de la peau.

L'équipe a établi la première lignée de cellules cutanées de la chauve-souris brune. En recréant les conditions d'hibernation en laboratoire, ils ont ajusté les températures pour correspondre à celles que les chauves-souris rencontrent naturellement. Cela leur a permis de comprendre comment le champignon survit dans le froid et reste actif lorsque les chauves-souris se réveillent.

C'est un grand progrès. Le syndrome du museau blanc a décimé des millions de chauves-souris, perturbant ainsi les écosystèmes et l'agriculture car les chauves-souris consomment de nombreux insectes. Trouver une manière de cibler l'EGFR donne de l'espoir pour un traitement.

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Le champignon emploie différentes stratégies pendant l’hibernation des chauves-souris. Lorsqu'elles sont en torpeur et que leurs corps sont froids, le champignon pénètre les cellules à l’aide de structures filiformes. Mais lorsque les chauves-souris se réveillent et que leur température corporelle augmente, le champignon pousse les cellules à l’absorber pour survivre. Cette adaptation lui permet de résister aux températures plus élevées et à un système immunitaire actif, rendant son élimination particulièrement difficile.

Le revêtement de mélanine sur les spores fongiques les protège de la destruction lorsque les chauves-souris sont actives. Ainsi, le champignon peut survivre et se développer à nouveau lorsque les conditions le permettent. Comprendre ce mécanisme peut aider à élaborer des stratégies pour protéger les chauves-souris et autres animaux touchés par des infections fongiques.

Cette recherche a été réalisée grâce à une collaboration, avec un soutien financier significatif de diverses institutions, notamment la National Science Foundation et la Paul G. Allen Family Foundation. Ces investissements jouent un rôle crucial. Ils n'aident pas seulement les chauves-souris mais pourraient également bénéficier à d'autres espèces confrontées à des menaces fongiques.

Il est encourageant de constater que nous nous rapprochons d'une solution pour le syndrome du museau blanc. Il reste encore beaucoup à apprendre, mais ces avancées pourraient mener à des traitements ou même à un vaccin à l'avenir. Cette recherche pourrait avoir un impact majeur et nous aider à découvrir de nouvelles méthodes pour protéger la faune contre les champignons nuisibles.