新研究：北米のコウモリに害を及ぼす白色鼻症候群の治療法を発見

Tokyo科学者たちは、北米のコウモリを死に至らしめている有害な真菌についての理解を深めています。この真菌はPseudogymnoascus destructansと呼ばれ、ホワイトノーズ症候群を引き起こし、2006年にニューヨークで発見されて以来、多くのコウモリ種に被害を与えてきました。この新たな研究により、病気の治療と予防の方法を向上させる手助けが期待されています。

ウィスコンシン大学マディソン校のブルース・クラインとマルコス・イシドロ・アヤザが指導する研究者たちは、特定の真菌がコウモリに感染する方法を解明しました。彼らは、その真菌が「表皮成長因子受容体（EGFR）」というタンパク質を利用してコウモリの皮膚細胞に侵入することを発見しました。この成果は、EGFR変異を持つヒト肺がんの治療に既に承認されているゲフィチニブのような薬を用いた治療法の開発に役立つかもしれません。

研究の主な発見には以下が含まれます。

• この菌は感染した細胞が死ぬのを防ぎ、コウモリの免疫系を回避するのに役立っています。
• 冬眠中、コウモリの免疫系が休止状態のときに細胞を乗っ取ります。
• 菌は細胞内で成長し、覚醒時に生き延びるためにメラニンで覆われた胞子を利用します。
• 菌はプログラムされた細胞死を阻害し、皮膚の深部へ拡散します。

チームは初めてリトルブラウンバット由来の皮膚細胞株を開発しました。また、実験室でコウモリが経験する温度に合わせて気温を調整することで、冬眠状態を再現しました。これにより、コウモリが目覚めた際に寒冷環境でどのように菌が生存し活動を続けるのか理解することができました。

これは大きな進展です。＜白い鼻症候群＞は何百万ものコウモリを死に至らせ、生態系や農業を混乱させています。コウモリは多くの昆虫を食べるからです。EGFRを標的にする方法を見つけることで、治療法の希望が見えてきます。

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その菌は、コウモリの冬眠中に異なる方法を用います。コウモリが休眠状態で体温が低いときは、菌が糸状の構造を使って細胞に侵入します。しかし、コウモリが目覚めて体が温かくなると、細胞が菌を取り込むように仕向けます。この変化により、菌は高温や活発な免疫系にも生き延びることができ、非常に駆除しにくくなります。

メラニンの膜で覆われたカビの胞子は、コウモリが活発な時期にも破壊されずに済みます。このため、カビは適した環境で再び生存し成長することができるのです。この知識を活用することで、コウモリや他の動物を真菌感染症から守るための対策を考案する手助けとなります。

この研究は、米国国立科学財団やポール・G・アレンファミリー財団など、いくつかの組織からの大きな財政支援による共同取り組みでした。これらの投資は重要です。それはコウモリを助けるだけでなく、真菌の脅威に直面している他の種にとっても有益かもしれません。

ホワイトノーズ症候群の解決策に近づいているのは嬉しいことです。私たちはまだ多くを学ぶ必要がありますが、これらの発見は将来的に治療法やワクチンの開発につながる可能性があります。この研究は大きな影響を及ぼし、有害な真菌から野生生物を保護する新しい方法を見つける手助けとなるかもしれません。