Nuova scoperta: scienziati svelano strategia per combattere il fungo letale nei pipistrelli nordamericani

RomeScienziati hanno fatto progressi nella comprensione di come un fungo nocivo stia uccidendo molti pipistrelli in Nord America. Il fungo, conosciuto come Pseudogymnoascus destructans, causa la sindrome del naso bianco e ha colpito diverse specie di pipistrelli sin dalla sua scoperta a New York nel 2006. Questa nuova ricerca aiuta a individuare metodi migliori per trattare e prevenire la malattia.

Ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison, guidati da Bruce Klein e Marcos Isidoro-Ayza, hanno scoperto come un certo fungo infetti i pipistrelli. Hanno individuato che il fungo utilizza una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) per penetrare nelle cellule della pelle dei pipistrelli. Questa scoperta potrebbe aiutare a sviluppare trattamenti utilizzando farmaci come il gefitinib, già approvato per curare i tumori polmonari umani con mutazioni di EGFR.

Risultati principali emersi dallo studio sono:

• Il fungo impedisce alle cellule infette di morire, aiutandolo a sfuggire al sistema immunitario dei pipistrelli.
• Durante il letargo, quando il sistema immunitario dei pipistrelli è inattivo, sfrutta le cellule.
• Cresce endociticamente e utilizza spore rivestite di melanina per sopravvivere ai periodi in cui i pipistrelli si svegliano.
• Può bloccare la morte programmata delle cellule per diffondersi negli strati più profondi della pelle.

Il team ha sviluppato la prima linea cellulare di pelle di pipistrello bruno minore. Inoltre, hanno ricreato in laboratorio le condizioni di ibernazione variando le temperature per rispecchiare quelle che i pipistrelli sperimentano. Questo ha permesso loro di capire come il fungo sopravvive al freddo e rimanga attivo quando i pipistrelli si svegliano.

Questa è una grande svolta. La sindrome del naso bianco ha ucciso milioni di pipistrelli, sconvolgendo gli ecosistemi e l'agricoltura poiché i pipistrelli mangiano molti insetti. Trovare un modo per mirare l'EGFR offre speranza per un trattamento.

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Il fungo adotta strategie diverse durante il letargo dei pipistrelli. Quando questi entrano in torpore e la loro temperatura corporea si abbassa, il fungo penetra nelle cellule con strutture filamentose. Al risveglio dei pipistrelli, quando il loro corpo si riscalda, il fungo induce le cellule a inglobarlo per sopravvivere. Questa capacità permette al fungo di resistere a temperature più elevate e a un sistema immunitario attivo, rendendolo estremamente difficile da eliminare.

Il rivestimento di melanina sulle spore fungine le protegge dalla distruzione quando i pipistrelli sono attivi. Questo consente al fungo di sopravvivere e crescere nuovamente quando le condizioni sono favorevoli. Comprendere questo meccanismo può aiutare a sviluppare strategie per proteggere i pipistrelli e altri animali colpiti da infezioni fungine.

Questa ricerca è stata una collaborazione con il significativo supporto finanziario di diverse organizzazioni, come la National Science Foundation e la Paul G. Allen Family Foundation. Questi investimenti sono fondamentali. Non solo aiutano i pipistrelli, ma potrebbero anche giovare ad altre specie minacciate da funghi.

È rassicurante vedere che stiamo facendo progressi nella ricerca di una soluzione per la sindrome del naso bianco. C'è ancora molto da capire, ma queste scoperte potrebbero portare a trattamenti o perfino a un vaccino in futuro. Questa ricerca potrebbe avere un impatto significativo e aiutarci a trovare nuovi modi per proteggere la fauna selvatica dai funghi nocivi.