Nouvelle étude : un fossile de reptile marin ancien en Nouvelle-Zélande établit un record d'âge

ParisDes scientifiques ont découvert sur l'île du Sud en Nouvelle-Zélande le plus ancien fossile de reptile marin de l'hémisphère sud. Il s'agit d'une vertèbre de notosaure trouvée lors d'une étude géologique en 1978, mais dont l'importance n'a été reconnue que récemment.

Les points clés sont les suivants :

• Le plus ancien fossile de sauropterygien de l'hémisphère sud
• Des os de reptiles découverts dans le lit d'un ruisseau au Mont Harper
• Cette découverte éclaire sur les anciens reptiles marins

Il y a 246 millions d'années, la Nouvelle-Zélande se situait sur la côte sud-polaire d'un vaste océan nommé Panthalassa. Environ 252 millions d'années plus tôt, une extinction massive a eu lieu, affectant gravement les écosystèmes marins. Suite à cet événement, les reptiles ont commencé à envahir les mers, marquant ainsi le début de l'ère des dinosaures.

Le Dr. Benjamin Kear du Musée de l'évolution à l'Université d'Uppsala a mené une équipe de scientifiques pour étudier une vertèbre et d'autres fossiles connexes. L'équipe comprenait des spécialistes de la Suède, de la Norvège, de la Nouvelle-Zélande, de l'Australie et du Timor oriental. Ils ont découvert que le nothosaure est plus ancien de plus de 40 millions d'années que tous les autres fossiles de sauroptérygiens connus de l'hémisphère sud.

Les nothosaures vivaient dans les eaux côtières peu profondes près du pôle Sud. Ces créatures étaient les ancêtres des plésiosaures. Ils pouvaient atteindre une longueur de sept mètres et possédaient quatre nageoires en forme de membres pour nager, une tête plate et des dents acérées pour attraper poissons et calmars.

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Les plus anciens fossiles de nothosaures, âgés d'environ 248 millions d'années, ont été découverts dans un ancien océan appelé Panthalassa, qui s'étendait des régions nord-est aux nord-ouest. Les scientifiques estiment que les nothosaures se déplaçaient le long des côtes nord, nageaient à travers des mers intérieures ou utilisaient les courants océaniques pour traverser Panthalassa.

Les fossiles de nothosaures en Nouvelle-Zélande remettent en question les théories actuelles. Ils révèlent que les nothosaures migraient vers le nord et le sud près de l'équateur, après que la vie marine se soit remise de la grande extinction.

Au début de l'ère des dinosaures, la Terre a connu un réchauffement climatique extrême. Cela a permis aux reptiles marins de vivre au Pôle Sud. Les régions polaires de l’époque étaient peut-être des routes migratoires pour ces reptiles, semblables aux migrations sur de longues distances que font certains animaux aujourd'hui.

Le fossile du nothosaure de Nouvelle-Zélande est conservé à GNS Science en Nouvelle-Zélande. Les scientifiques estiment que d'autres fossiles d'animaux marins disparus restent à découvrir dans l'hémisphère sud.