Nuevo hallazgo: fósil de reptil marino en Nueva Zelanda bate récord de antigüedad

MadridCientíficos hallaron el fósil de reptil marino más antiguo del Hemisferio Sur en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Se trata de una vértebra de notosaurio descubierta durante una expedición geológica en 1978, aunque su importancia fue comprendida recientemente.

Puntos clave:

• Fósil de sauropterigio más antiguo en el hemisferio sur
• Huesos de reptil encontrados en un arroyo en Mount Harper
• Descubrimiento aporta información sobre antiguos reptiles marinos

Hace 246 millones de años, Nueva Zelanda se encontraba en la costa polar sur de un vasto océano llamado Panthalassa. Aproximadamente hace 252 millones de años, ocurrió una extinción masiva que perjudicó los ecosistemas marinos. Tras este evento, los reptiles comenzaron a invadir los mares, dando inicio a la Era de los Dinosaurios.

El Dr. Benjamin Kear del Museo de Evolución de la Universidad de Uppsala lideró un equipo internacional de científicos que estudiaron la vértebra y otros fósiles relacionados. El equipo incluyó especialistas de Suecia, Noruega, Nueva Zelanda, Australia y Timor Oriental. Descubrieron que el nothosaurio es más de 40 millones de años más antiguo que cualquier otro fósil de sauropterigios conocido en el hemisferio sur.

Los notosaurios habitaban en aguas costeras poco profundas cercanas al Polo Sur. Eran ancestros tempranos de los plesiosaurios. Podían alcanzar hasta siete metros de longitud y contaban con cuatro aletas semejantes a extremidades para nadar, cabezas planas y dientes afilados para atrapar peces y calamares.

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Los fósiles más antiguos de los nothosaurios, que datan de hace aproximadamente 248 millones de años, fueron encontrados en un antiguo océano llamado Panthalassa, que se extendía desde las áreas noreste hasta las noroeste. Los científicos creen que los nothosaurios se desplazaban a lo largo de las costas del norte, nadaban a través de los mares interiores o utilizaban las corrientes oceánicas para moverse por Panthalassa.

El fósil de notosaurio encontrado en Nueva Zelanda desafía las teorías actuales. Indica que los notosaurios se desplazaron tanto al norte como al sur cerca del ecuador después de que la vida marina se recuperara de la extinción masiva.

Durante el inicio de la Era de los Dinosaurios, la Tierra experimentó un calentamiento global extremo. Esto permitió que los reptiles marinos vivieran en el Polo Sur. Las antiguas regiones polares podrían haber sido rutas de viaje para estos reptiles, de manera similar a cómo algunos animales migran largas distancias hoy en día.

El fósil del notoosaurio neozelandés se conserva en GNS Science en Nueva Zelanda. Los científicos creen que aún hay más fósiles de animales marinos extintos por descubrir en el hemisferio sur.