Une étude révèle que l'extinction des ammonites est due à une météorite, pas à un déclin

ParisLes scientifiques ont découvert que les ammonites n'étaient pas en déclin avant leur extinction. Ces créatures marines à coquilles spiralées ont vécu pendant plus de 350 millions d'années. Elles ont disparu il y a 66 millions d'années, en même temps que les dinosaures.

Une nouvelle étude publiée dans Nature Communications révèle que la diversité des ammonites ne déclinait pas avant leur extinction. Réalisée par des paléontologues de l'Université de Bristol, cette recherche contredit des croyances antérieures de certains chercheurs.

Pour comprendre l'extinction des ammonites, les chercheurs ont entrepris les démarches suivantes :

• Ils ont élaboré une nouvelle base de données de fossiles d'ammonites datant du Crétacé supérieur
• Ils ont consulté des collections muséales au lieu de se limiter aux archives publiées
• Ils ont examiné les taux de spéciation et d'extinction dans différentes régions du monde

L'équipe a rencontré des difficultés avec les archives fossiles, car elles reflètent parfois la manière dont les échantillons ont été prélevés plutôt que la véritable histoire. C'est cette raison qui a conduit certains scientifiques à croire que les ammonites étaient en déclin depuis longtemps. La nouvelle base de données a permis de corriger ces erreurs d'échantillonnage.

Les chercheurs ont découvert que la diversité des ammonites variait au fil du temps et selon les endroits. Dans certaines régions, les ammonites prospéraient, tandis que dans d'autres, elles semblaient en difficulté. Le registre fossile dans certaines parties de l'Amérique du Nord est bien documenté, montrant une diminution des ammonites. Cependant, dans d'autres zones, elles étaient en plein essor.

L’équipe a étudié les raisons du changement de nombre des espèces d’ammonites. Ils ont pris en compte deux hypothèses principales. La première suggère que les modifications de l’environnement, telles que la température des océans et le niveau de la mer, en sont la cause. La deuxième hypothèse pointe vers des facteurs biologiques comme les prédateurs et la compétition.

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Les raisons de l'apparition et de la disparition des ammonites variaient selon les régions. On ne pouvait pas attribuer ces phénomènes uniquement aux changements de température. Leur emplacement géographique avait également un rôle crucial.

Le Dr Joseph Flannery-Sutherland a expliqué qu'il est difficile de comprendre l'évolution de la biodiversité au fil du temps. Les fossiles fournissent certaines informations, mais la diversité observée peut souvent dépendre de l'endroit et du moment où les fossiles ont été découverts.

Cameron Crossan, co-auteur, a souligné l'importance d'utiliser les collections des musées. En ne se basant pas uniquement sur les archives publiées, ils ont pu obtenir une vision plus précise de la biodiversité des ammonites avant leur extinction.

Le Dr. James Witts a souligné l'importance de comprendre les différences régionales. Cela permet de montrer que l'extinction des ammonites s'est produite par hasard et n'était pas inévitable.

La Dre Corinne Myers de l'Université du Nouveau-Mexique a révélé que leur étude avait identifié diverses raisons expliquant la diversité des ammonites. Ce phénomène n'était pas seulement lié à l'environnement ou aux organismes vivants. Les variations étaient influencées par le lieu.

Le Dr Flannery-Sutherland a souligné que les paléontologues cherchent souvent des explications simples, mais qu'il est essentiel d'étudier les fossiles de différentes régions. Cette méthode offre une vision plus précise de l'évolution de la diversité au fil du temps. En examinant des zones variées, on peut observer comment différents facteurs ont influencé ces changements.