新研究：多様性低下でなく隕石衝突がアンモナイト絶滅の原因

Tokyo科学者たちは、アンモナイトが絶滅する前に衰退していなかったことを発見しました。渦巻き状の殻を持つこれらの海洋生物は、3億5千万年以上にわたって生息していました。彼らは恐竜と同時期に、6600万年前に絶滅しました。

ネイチャー・コミュニケーションズに掲載された新しい研究によると、アンモナイトの多様性は絶滅前に減少していなかったことが示されています。この研究はブリストル大学の古生物学者によって行われ、以前の研究者たちの信念に反論しています。

アンモナイトの絶滅を理解するため、研究者たちは以下のことを行いました。

• 後期白亜紀のアンモナイト化石の新たなデータベースを作成しました。
• 公開記録だけでなく、博物館の収蔵品を活用しました。
• 世界各地における種の形成と絶滅の速度を分析しました。

チームは化石記録に苦戦しました。それは、記録が真の歴史よりも、しばしばサンプルの収集方法に基づいた結果を示すためです。このため、かつてはアンモナイトが長い間衰退してきたと信じられていました。しかし、新しいデータベースがこれらのサンプリングの問題を改善しました。

研究者たちは、アンモナイトの多様性が時代や地域によって変化していることを発見しました。一部の地域ではアンモナイトは非常に繁栄していたにもかかわらず、他の地域では苦境に立たされていたようです。北アメリカの化石記録はよく整備されており、アンモナイトが衰退していることを示しています。しかし、他の地域ではアンモナイトは繁栄していました。

チームはアンモナイトの種の数がなぜ変化したのかを調査しました。彼らは主に二つの仮説を考えました。ひとつは、海洋の温度や海面水位の変化といった環境の変化が原因であるというものです。もうひとつは、捕食者や競争などの生物学的要因が関与しているという仮説です。

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アンモナイトの出現や消滅の原因は、場所によって異なっていました。単に気温の変化だけでは説明できません。彼らの生息地がどこであったかが影響していました。

ジョセフ・フラナリー-サザーランド博士は、生物多様性が時と共にどのように変化するかを理解するのは難しいと説明しました。化石はある程度の情報を提供しますが、我々が観察する多様性は化石が発見された場所や時期によって大きく影響されることがあります。

キャメロン・クロッサン共同執筆者によれば、博物館の収蔵品を利用することが重要であると述べています。公開された記録だけに頼らず、アンモナイトの多様性についてより明確な理解を得ることができ、彼らが絶滅する前の状況を把握しました。

ウィッツ博士は、地域ごとの違いを理解することが非常に重要であると強調しました。それによって、アンモナイトの絶滅が偶然の産物であり、必然的な出来事ではなかったことが示されるのです。

ニューメキシコ大学のコリン・マイヤーズ博士によると、彼らの研究はアンモナイトの多様性にはさまざまな理由があることを発見しました。それは単に環境や生物だけによるものではありませんでした。詳しい内容は場所によって変化しました。

フラナリー＝サザランド博士は、古生物学者はしばしば簡単な説明を求めがちだが、異なる地域の化石データを研究することが重要であると述べています。このアプローチにより、多様性がどのように変化してきたかをより明確に理解することができます。さまざまな地域を調べることで、これらの変化に影響を与えたさまざまな要因が見えてくるのです。