Le procès du professeur Tao annulé par la cour d'appel

ParisFranklin Tao voit sa condamnation annulée par la cour d'appel fédérale

Une cour d'appel fédérale a annulé la condamnation finale de Feng “Franklin” Tao, un chercheur impliqué dans une enquête d'espionnage. Tao, ancien professeur titulaire à l'Université du Kansas, avait été déclaré coupable en avril 2022 de fraude électronique et de fausses déclarations aux autorités. La décision de la Cour d'appel du 10ème circuit souligne des failles dans le dossier de l'accusation et soulève des inquiétudes quant aux méthodes d'enquête des agences fédérales.

Points Importants

• Tao a été accusé de ne pas avoir divulgué son travail en Chine alors qu'il était employé au Kansas.
• Il a d'abord fait face à quatre chefs d'accusation : trois de fraude électronique et un de fausse déclaration.
• Le tribunal de district avait déjà annulé les condamnations pour fraude électronique en raison de preuves insuffisantes.
• Récemment, la cour d'appel a ordonné au tribunal de district d'acquitter Tao du chef de fausse déclaration restant.

L'affaire de Tao faisait partie de l'initiative Chine de l'administration Trump, lancée en 2018. Ce programme visait à empêcher le transfert de connaissances et de technologies des universités américaines vers la Chine. En raison de nombreuses critiques, le programme a finalement été abandonné. L'enquête sur Tao avait débuté pour des soupçons d'espionnage, mais le FBI n’a trouvé aucune preuve à cet égard.

Les procureurs fédéraux ont accusé Tao de tromper l'Université du Kansas et des agences fédérales telles que le Département de l'Énergie et la Fondation Nationale des Sciences en ne divulguant pas ses activités en Chine. Il cherchait à créer un laboratoire et à recruter du personnel pour l'Université de Fuzhou en Chine, où il aspirait à obtenir un poste prestigieux.

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Les avocats de Tao ont soutenu que les procureurs allaient trop loin en transformant un problème universitaire en un crime fédéral. Ils ont affirmé qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves montrant que le travail de Tao en Chine avait influencé les décisions concernant les subventions fédérales. La cour d'appel a été d'accord, avec deux juges sur trois concluant que les preuves étaient insuffisantes.

La majorité a affirmé que ne pas partager les informations n'avait pas influencé les décisions du Département de l'Énergie ou de la Fondation Nationale des Sciences, et que ce n'était donc pas un mensonge significatif. Pourtant, la juge d'appel Mary Beck Briscoe n'était pas d'accord. Elle pensait que ces informations étaient cruciales pour les agences fédérales responsables des fonds publics et du maintien des normes de recherche.

La cour d'appel a ordonné au tribunal inférieur d'acquitter Tao de la dernière accusation en cours. Cette décision soulève des questions sur l'efficacité et l'équité de l'Initiative Chine et des programmes fédéraux similaires. Elle met également en lumière la nécessité de normes juridiques claires pour distinguer les problèmes liés au lieu de travail des actions criminelles.

Cette affaire illustre les défis à concilier la sécurité nationale et les procédures judiciaires équitables. Les procureurs doivent s'assurer que les accusations reposent sur des preuves solides et ne sont pas disproportionnées. Pour les chercheurs et les universités, cette décision souligne l'importance d'une communication claire et d'une transparence dans les divulgations professionnelles, surtout lorsqu'il s'agit de collaborations internationales.