Ohio inaugura refinaria ecológica para extrair níquel e cobalto

São PauloUma nova fábrica foi inaugurada em Fairfield, Ohio, para extrair níquel e cobalto de materiais recicláveis. Esses metais são essenciais para a produção de novas baterias, que contribuem para o combate às mudanças climáticas. A planta evita os impactos ambientais negativos da mineração a céu aberto e do descarte em aterros sanitários.

Nth Cycle, a empresa responsável por este projeto, utiliza sistemas avançados para extrair metais de baterias de íon-lítio trituradas e sucata de níquel, provenientes de veículos elétricos e eletrônicos de consumo. Outras empresas importantes neste setor são Redwood Materials e Li-Cycle, demonstrando que a indústria de reciclagem de baterias nos EUA está em expansão.

Principais vantagens da nova refinaria incluem:

• Menor impacto ambiental em comparação à mineração tradicional
• Reciclagem de materiais valiosos oriundos de produtos em fim de vida útil
• Fortalecimento da cadeia de suprimentos doméstica para minerais essenciais

Atualmente, a maioria dos materiais de baterias recolhidos nos EUA é enviada para refinamento no exterior. Construir refinarias tradicionais no país é muito caro, custando cerca de US$ 1 bilhão. No entanto, o design modular da Nth Cycle pode ser facilmente integrado em instalações de manufatura já existentes, tornando-se uma solução mais econômica.

Megan O'Connor, CEO da Nth Cycle, enfatizou a importância desse avanço, afirmando que a nova instalação será a primeira refinaria comercial de cobalto e níquel nos Estados Unidos. Isso representa um aumento significativo na capacidade de refino do país.

Especialistas elogiaram esse novo avanço. Shirley Meng, da Universidade de Chicago, afirmou que essa solução pode ser ampliada, tornando-se uma oportunidade viável de negócio. Craig Arnold, da Universidade de Princeton, destacou a necessidade de melhorar o suprimento doméstico de materiais essenciais para a indústria de baterias.

Atualmente, os EUA obtêm níquel da mina Eagle, em Michigan, mas o processamento ocorre em outros países. De acordo com a Agência Internacional de Energia, em 2023, a demanda por níquel utilizado em veículos elétricos teve um aumento de 30%, enquanto a procura por cobalto para baterias de EV subiu 15%. A necessidade global desses minerais está crescendo devido ao avanço na utilização de energia elétrica.

Minerais críticos são principalmente extraídos de países como Austrália, Indonésia, Congo e Brasil. Essa cadeia de suprimentos enfrenta problemas como abusos de direitos trabalhistas, conflitos de terras indígenas e danos ambientais. A China desempenha um papel importante nessa área e também lidera na reciclagem de baterias. Questões geográficas e políticas aumentam os riscos e as emissões de carbono durante o processo, destacando a necessidade de soluções locais para atingir metas de sustentabilidade.

A instalação em Ohio representa uma mudança significativa na obtenção, processamento e uso de minerais essenciais na fabricação. Ela busca oferecer uma abordagem mais robusta e ecológica para lidar com a crescente demanda por materiais para baterias.