Ohio inaugura refinaria ecológica para extrair níquel e cobalto

São PauloUma nova fábrica foi inaugurada em Fairfield, Ohio, para extrair níquel e cobalto de materiais recicláveis. Esses metais são essenciais para a produção de novas baterias, que contribuem para o combate às mudanças climáticas. A planta evita os impactos ambientais negativos da mineração a céu aberto e do descarte em aterros sanitários.

Nth Cycle, a empresa responsável por este projeto, utiliza sistemas avançados para extrair metais de baterias de íon-lítio trituradas e sucata de níquel, provenientes de veículos elétricos e eletrônicos de consumo. Outras empresas importantes neste setor são Redwood Materials e Li-Cycle, demonstrando que a indústria de reciclagem de baterias nos EUA está em expansão.

Principais vantagens da nova refinaria incluem:

• Menor impacto ambiental em comparação à mineração tradicional
• Reciclagem de materiais valiosos oriundos de produtos em fim de vida útil
• Fortalecimento da cadeia de suprimentos doméstica para minerais essenciais

Atualmente, a maioria dos materiais de baterias recolhidos nos EUA é enviada para refinamento no exterior. Construir refinarias tradicionais no país é muito caro, custando cerca de US$ 1 bilhão. No entanto, o design modular da Nth Cycle pode ser facilmente integrado em instalações de manufatura já existentes, tornando-se uma solução mais econômica.

Megan O'Connor, CEO da Nth Cycle, enfatizou a importância desse avanço, afirmando que a nova instalação será a primeira refinaria comercial de cobalto e níquel nos Estados Unidos. Isso representa um aumento significativo na capacidade de refino do país.

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Especialistas elogiaram esse novo avanço. Shirley Meng, da Universidade de Chicago, afirmou que essa solução pode ser ampliada, tornando-se uma oportunidade viável de negócio. Craig Arnold, da Universidade de Princeton, destacou a necessidade de melhorar o suprimento doméstico de materiais essenciais para a indústria de baterias.

Atualmente, os EUA obtêm níquel da mina Eagle, em Michigan, mas o processamento ocorre em outros países. De acordo com a Agência Internacional de Energia, em 2023, a demanda por níquel utilizado em veículos elétricos teve um aumento de 30%, enquanto a procura por cobalto para baterias de EV subiu 15%. A necessidade global desses minerais está crescendo devido ao avanço na utilização de energia elétrica.

Minerais críticos são principalmente extraídos de países como Austrália, Indonésia, Congo e Brasil. Essa cadeia de suprimentos enfrenta problemas como abusos de direitos trabalhistas, conflitos de terras indígenas e danos ambientais. A China desempenha um papel importante nessa área e também lidera na reciclagem de baterias. Questões geográficas e políticas aumentam os riscos e as emissões de carbono durante o processo, destacando a necessidade de soluções locais para atingir metas de sustentabilidade.

A instalação em Ohio representa uma mudança significativa na obtenção, processamento e uso de minerais essenciais na fabricação. Ela busca oferecer uma abordagem mais robusta e ecológica para lidar com a crescente demanda por materiais para baterias.