L'Ohio inaugure une raffinerie écologique pour extraire le nickel et le cobalt

ParisUne usine vient d'ouvrir à Fairfield, dans l'Ohio, pour recycler du nickel et du cobalt à partir de matériaux usagés. Ces métaux sont cruciaux pour la fabrication de nouvelles batteries, essentielles dans la lutte contre le changement climatique. L'usine évite les impacts environnementaux négatifs liés aux mines à ciel ouvert et aux décharges.

Nth Cycle, l'entreprise responsable de ce projet, utilise des systèmes avancés pour extraire des métaux à partir de batteries lithium-ion broyées et de déchets de nickel, provenant de véhicules électriques et d'appareils électroniques grand public. D'autres acteurs importants dans ce domaine sont Redwood Materials et Li-Cycle, illustrant la croissance de l'industrie américaine du recyclage des batteries.

Principaux avantages de la nouvelle raffinerie :

• Impact environnemental réduit par rapport à l'exploitation minière traditionnelle
• Recyclage des matériaux précieux issus des produits en fin de vie
• Renforcement de la chaîne d'approvisionnement nationale en minéraux critiques

La majorité des matériaux de batteries collectés aux États-Unis sont actuellement envoyés à l'étranger pour être raffinés. Construire des raffineries traditionnelles sur le sol américain est trop coûteux, représentant environ un milliard de dollars. Toutefois, la conception modulaire de Nth Cycle peut s'intégrer facilement aux sites de fabrication existants, offrant ainsi une solution plus économique.

Megan O'Connor, la directrice générale de Nth Cycle, a souligné l'importance de cette avancée en affirmant que la nouvelle installation serait la première raffinerie commerciale de cobalt-nickel aux États-Unis. Cela représente une augmentation significative de la capacité de raffinage dans le pays.

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Ce nouveau progrès a été salué par les experts. Shirley Meng de l'Université de Chicago a affirmé que cette solution pouvait être évolutive, la rendant ainsi commercialement viable. Craig Arnold de l'Université de Princeton a souligné l'importance d'améliorer l'approvisionnement national en matériaux essentiels pour l'industrie des batteries.

Les États-Unis s’approvisionnent actuellement en nickel à la mine Eagle dans le Michigan, mais son traitement s’effectue à l’étranger. Selon l’Agence internationale de l’énergie, en 2023, la demande de nickel pour les véhicules électriques a augmenté de 30%, tandis que celle du cobalt pour les batteries de ces véhicules a grimpé de 15%. Ce besoin mondial en minéraux s’intensifie avec la transition vers l’énergie électrique.

Les minéraux critiques sont principalement extraits de pays tels que l'Australie, l'Indonésie, le Congo et le Brésil. Cette chaîne d'approvisionnement est confrontée à des problèmes tels que les abus des droits des travailleurs, les conflits avec les terres tribales et les dommages environnementaux. La Chine joue un rôle majeur dans ce domaine et est également en tête du recyclage des batteries. La géographie et la politique augmentent les risques et les émissions de carbone dans ce processus, soulignant la nécessité de trouver des solutions locales pour atteindre les objectifs de durabilité.

L'installation dans l'Ohio marque une évolution majeure dans la manière d'acquérir, de traiter et d'utiliser les minéraux essentiels dans la production. Son objectif est de proposer une approche plus robuste et respectueuse de l'environnement pour répondre à la demande croissante de matériaux pour batteries.