Nueva planta en Ohio recicla baterías y protege el medio ambiente

MadridUna nueva planta ha abierto en Fairfield, Ohio, para extraer níquel y cobalto de material reciclado. Estos metales son cruciales para la fabricación de nuevas baterías, que ayudan a combatir el cambio climático. La planta evita los efectos ambientales negativos de la minería a cielo abierto y la acumulación de residuos en vertederos.

Nth Cycle, la empresa a cargo de este proyecto, utiliza sistemas avanzados para extraer metales de baterías de iones de litio trituradas y desechos de níquel, provenientes de vehículos eléctricos y productos electrónicos de consumo. Otras compañías destacadas en este campo son Redwood Materials y Li-Cycle, demostrando que la industria del reciclaje de baterías en Estados Unidos está en auge.

Principales ventajas de la nueva refinería:

• Menor impacto ambiental en comparación con la minería tradicional
• Reciclaje de materiales valiosos provenientes de productos al final de su vida útil
• Fortalecimiento de la cadena de suministro nacional de minerales críticos

Actualmente, la mayoría de los materiales de baterías recolectados en EE.UU. se envían al extranjero para su refinamiento. Construir refinerías tradicionales en el país es muy costoso, alrededor de $1,000 millones. Sin embargo, el diseño modular de Nth Cycle puede integrarse fácilmente en los sitios de fabricación existentes, lo que lo convierte en una solución más económica.

Megan O'Connor, la directora ejecutiva de Nth Cycle, subrayó la importancia de este avance, mencionando que la nueva planta será la primera refinería de cobalto-níquel comercial en Estados Unidos. Esto representa un aumento significativo en la capacidad de refinación del país.

Expertos han elogiado este nuevo avance. Shirley Meng de la Universidad de Chicago comentó que esta solución se puede escalar, convirtiéndola en una opción empresarial viable. Craig Arnold de la Universidad de Princeton subrayó la necesidad de mejorar el suministro nacional de materiales esenciales para la industria de baterías.

Actualmente, EE. UU. obtiene su níquel de la mina Eagle en Michigan, pero el procesamiento se realiza en otros países. Según la Agencia Internacional de Energía, en 2023 la demanda de níquel utilizado en vehículos eléctricos aumentó un 30%, y la demanda de cobalto en baterías de VE subió un 15%. La necesidad global de estos minerales está creciendo debido al impulso hacia la energía eléctrica.

Los minerales críticos se extraen principalmente de países como Australia, Indonesia, Congo y Brasil. Esta cadena de suministro enfrenta problemas como abusos de derechos laborales, conflictos en tierras tribales y daños ambientales. China desempeña un papel importante en este sector y también lidera en el reciclaje de baterías. La geografía y la política aumentan los riesgos y las emisiones de carbono en el proceso, lo que resalta la necesidad de soluciones locales para alcanzar los objetivos de sostenibilidad.

La instalación en Ohio marca un cambio importante en la obtención, procesamiento y uso de minerales esenciales en la producción industrial. Su objetivo es proporcionar un método más eficiente y ecológico para enfrentar la creciente demanda de materiales para baterías.