Nieuwe studie: stenen in Mars' Jezero-krater ouder dan leven op aarde, tonen wateraanwijzingen

AmsterdamWetenschappers van MIT en NASA hebben ontdekt dat gesteentemonsters uit de Jezero Krater op Mars, verzameld door de Perseverance-rover, duidelijke tekenen van water vertonen. Dit impliceert dat de gesteenten daar óf door water zijn neergelegd óf gevormd zijn met water in de buurt. De rover heeft deze monsters verzameld tijdens het verkennen van de westelijke helling van de krater, waarvan men denkt dat het een oud meergebied was.

De monsters bevatten mineralen die gevormd worden uit water, zoals:

• Carbonaatgesteenten: Vaak geassocieerd met riffen op aarde.
• Sulfaten: Vormen zich meestal in zeer zoute wateromgevingen.
• Andere sedimentaire mineralen: Geven aanwijzingen voor wateractiviteit.

Mars had vroeger water en mogelijk zelfs leven kunnen ondersteunen. De gevonden stenen zijn meer dan 3,5 miljard jaar oud, wat ze ouder maakt dan het vroegst bekende leven op Aarde. Deze ontdekking roept fascinerende vragen op over hoe lang Mars water heeft gehad en of het leven kon herbergen.

Onderzoek toont aan dat Mars ooit langdurig vloeibaar water op zijn oppervlak had, wat mogelijke omstandigheden voor leven creëerde. De vondst van carbonaten wijst erop dat dit water waarschijnlijk een neutrale pH-waarde had, wat beter zou zijn voor leven in vergelijking met zeer zuur of alkalisch water.

Lees ook:

Vandaag · 10:18

Nieuwe studie: uitdagingen voor 's werelds grootste getijdenturbine

Sulfaten die zich onderaan de waaiervorm hebben afgezet, bieden waardevolle inzichten. Hoewel zeer zout water niet ideaal is voor leven, kan het wel materialen conserveren. Organisch materiaal dat in deze zoute gebieden is neergedaald, kan goed bewaard zijn gebleven, wat het eenvoudiger maakt om oud microbieel leven te vinden.

Het vinden van organisch materiaal blijft lastig. De Perseverance rover heeft aanwijzingen gevonden die mogelijk organisch zijn, maar deze kunnen ook afkomstig zijn van rotsen. Het SHERLOC-instrument van de rover zoekt naar organische moleculen met behulp van ultraviolet licht, dat ze laat oplichten. Soms kunnen deze signalen verward worden met reacties op mineralen zoals ceriumhoudende fosfaten.

Toekomstige analyse van deze monsters op aarde is cruciaal. Geavanceerde laboratoriumapparatuur kan hele kleine hoeveelheden organisch materiaal opsporen, ver voorbij de mogelijkheden van Perseverance. Dit kan helpen vaststellen of er ooit leven op Mars is geweest.

Deze ontdekking wekt enthousiasme bij wetenschappers en ondersteunt toekomstige missies naar Mars. Het zoeken naar sporen van vroeger leven op Mars helpt vragen te beantwoorden over de omstandigheden die nodig zijn voor leven en hoe dit op andere planeten kan verschijnen. Door stenen uit de Jezero-krater te bestuderen, krijgen we inzicht in de geschiedenis van Mars en begrijpen we beter welke omgevingen leven buiten de Aarde kunnen ondersteunen.