Nieuw onderzoek: antarctische ijsplaten bevatten twee keer zoveel smeltwater als gedacht

AmsterdamOnderzoekers van de Universiteit van Cambridge hebben ontdekt dat de ijskappen in Antarctica twee keer zoveel smeltwater bevatten als eerder gedacht. Het grootste deel van dit smeltwater bestaat uit sneeuwwater, ook wel slush genoemd, dat in vorige klimaatmodellen over het hoofd is gezien.

Belangrijke bevindingen uit het onderzoek zijn:

• 57% van het smeltwater blijft achter in slush
• 43% bevindt zich in oppervlakteplassen en meren
• Slush en verzameld smeltwater zorgen voor 2,8 keer meer smeltwaterproductie dan standaardmodellen voorspellen

Onderzoekers van de Universiteit van Colorado Boulder en de Technische Universiteit Delft hebben kunstmatige intelligentie ingezet om slush op ijsplateaus in kaart te brengen. Ze maakten gebruik van gegevens van NASA's Landsat 8-satelliet om een machine learning model te ontwikkelen. Dit model leverde van 2013 tot 2021 maandelijks gegevens over slush en smeltwatermeren.

Dr. Rebecca Dell van het Scott Polar Research Institute in Cambridge leidde het onderzoek. Ze legde uit dat satellietbeelden helpen bij de kaartlegging van smeltwatermeren, maar het in kaart brengen van pap lastig is. Het lijkt vaak op schaduwen van wolken. Toch kan machine learning pap nauwkeuriger identificeren door meerdere lichtgolflengtes te gebruiken dan het menselijk oog kan zien.

Professor Ian Willis van SPRI, die aan de studie heeft meegewerkt, benadrukte het belang van inzicht in smeltende sneeuw tijdens de Antarctische zomer. De studie toonde aan dat meer dan de helft van het smeltwater op de ijsplaten tijdens de piekzomermaanden wordt opgeslagen in sneeuwbrij.

Lees ook:

Vandaag · 01:33

Betovering door geluid: magie voor blinden mogelijk?

Meer dan de helft van al het oppervlakte-smeltwater is tot nu toe buiten grootschalige studies gebleven. Dit is van belang omdat smeltwater tot scheuren in ijsplaten kan leiden. Wanneer water de scheuren in het ijs vult, worden deze groter en kan de ijsplaat uit elkaar breken.

Slush, dat vaster is dan water, veroorzaakt niet dezelfde schade als vloeibaar water. Toch moet het worden meegenomen bij het voorspellen van de stabiliteit van ijsplaten. Uit het onderzoek blijkt dat slush en meren meer warmte van de zon absorberen dan ijs of sneeuw. Dit leidt tot meer smeltende sneeuw, iets dat huidige klimaatmodellen niet volledig weergeven. Daardoor kunnen onze schattingen van de stabiliteit van ijsplaten en het smelten van ijskappen te laag zijn.

Dr. Dell vermeldde dat smeltwater afkomstig van smurrie niet in klimaatmodellen is opgenomen, maar dat dit zou moeten om ze nauwkeuriger te maken. Professor Willis benadrukte dat het klimaat warmer wordt, wat veranderingen zal veroorzaken in gebieden die momenteel geen water of smurrie hebben. Dit zal leiden tot meer smeltwater, de stabiliteit van ijs beïnvloeden en de zeespiegel doen stijgen.

De Europese Ruimtevaartorganisatie en de Natural Environment Research Council hebben het onderzoek gefinancierd. Rebecca Dell is Fellow aan Trinity Hall, Cambridge.