Nuevo estudio revela el doble de agua de deshielo en las plataformas de hielo antárticas

MadridInvestigadores de la Universidad de Cambridge descubrieron que las plataformas de hielo en la Antártida contienen el doble de agua de deshielo de lo estimado anteriormente. La mayor parte de esta agua de deshielo es nieve empapada en agua, llamada aguanieve, la cual ha sido pasada por alto en modelos climáticos anteriores.

Principales hallazgos del estudio:

• El 57% del agua de deshielo se encuentra en fango
• El 43% está en estanques y lagos superficiales
• El fango y el agua de deshielo acumulada generan 2.8 veces más formación de agua de deshielo de lo que predicen los modelos estándar

Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder y de la Universidad Tecnológica de Delft utilizaron inteligencia artificial para mapear el lodo en las plataformas de hielo. Emplearon datos del satélite Landsat 8 de la NASA para desarrollar un modelo de aprendizaje automático. Este modelo proporcionó registros mensuales de lodo y lagos de agua de deshielo desde 2013 hasta 2021.

La Dra. Rebecca Dell del Instituto Scott Polar de Cambridge dirigió el estudio. Ella explicó que las imágenes de satélite ayudan a mapear lagos de agua de deshielo, pero cartografiar el lodo es más complicado, ya que a menudo se confunde con las sombras de las nubes. Sin embargo, el aprendizaje automático puede identificar el lodo con mayor precisión al utilizar más longitudes de onda de luz de las que el ojo humano puede ver.

El profesor Ian Willis del SPRI, quien colaboró en el estudio, destacó la importancia de comprender la nieve derretida en el verano antártico. La investigación reveló que más de la mitad del agua de deshielo en las plataformas de hielo se acumula en forma de nieve derretida durante los meses de verano.

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Más de la mitad del agua de deshielo superficial no se había considerado en estudios a gran escala hasta ahora. Esto es relevante porque el agua de deshielo puede provocar fracturas en las plataformas de hielo. Al llenar grietas en el hielo, el agua las agranda y puede causar que la plataforma se rompa.

La nieve semi derretida, siendo más sólida que el agua, no provoca el mismo tipo de daño que el agua líquida. No obstante, es crucial considerarla al predecir la estabilidad de las plataformas de hielo. El estudio encontró que la nieve semi derretida y los lagos absorben más calor del sol en comparación con el hielo o la nieve. Esto lleva a un mayor derretimiento de la nieve, algo que los modelos climáticos actuales no capturan completamente. Como resultado, nuestras estimaciones sobre la estabilidad de las plataformas de hielo y el derretimiento de las capas de hielo podrían estar subestimadas.

El Dr. Dell señaló que el agua deshielada del aguanieve no está incluida en los modelos climáticos, pero debería estarlo para mejorar su precisión. El profesor Willis destacó que el calentamiento del clima provocará cambios en áreas que actualmente no tienen agua ni aguanieve. Esto llevará a un mayor derretimiento, afectando la estabilidad del hielo y causando el aumento del nivel del mar.

La Agencia Espacial Europea y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente financiaro el estudio. Rebecca Dell es becaria en Trinity Hall, Cambridge.