Nouvelle étude : les stocks d'eau de fonte sur les étagères de glace antarctiques ont doublé

ParisDes chercheurs de l'Université de Cambridge ont découvert que les plateformes de glace antarctiques contiennent deux fois plus d'eau de fonte que les estimations précédentes. La majorité de cette eau de fonte est constituée de neige imbibée d'eau, appelée neige fondante, qui a été négligée dans les anciens modèles climatiques.

Principaux résultats de l'étude :

• 57 % de l'eau de fonte se trouve dans la neige mouillée
• 43 % se retrouve dans des étangs et des lacs de surface
• La neige mouillée et l'eau de fonte accumulée génèrent 2,8 fois plus d'eau de fonte que ce que prévoient les modèles standards

Des chercheurs de l'université du Colorado Boulder et de l'université de technologie de Delft ont utilisé l'intelligence artificielle pour cartographier la gadoue sur les plateformes glaciaires. En exploitant les données du satellite Landsat 8 de la NASA, ils ont développé un modèle d'apprentissage automatique. Ce modèle a fourni des enregistrements mensuels de la gadoue et des lacs de fonte de 2013 à 2021.

L'étude a été dirigée par la Dr. Rebecca Dell de l'Institut de Recherche Polaire Scott de Cambridge. Elle a expliqué que les images satellites permettent de cartographier les lacs d'eau de fonte, mais que la cartographie de la neige fondue est plus complexe. Cette dernière ressemble souvent à des ombres de nuages. Néanmoins, l'apprentissage automatique peut identifier la neige fondue plus précisément en utilisant davantage de longueurs d'onde de lumière que ce que l'œil humain peut percevoir.

Le professeur Ian Willis du SPRI, qui a contribué à l'étude, souligne l'importance de comprendre la neige fondue en Antarctique durant l'été. La recherche révèle que plus de la moitié de l'eau de fonte sur les plateformes de glace est retenue dans la neige fondue durant les mois d'été les plus intenses.

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Plus de la moitié de toute l'eau de fonte en surface n'avait pas été prise en compte dans les grandes études jusqu'à présent. Cela est crucial car l'eau de fonte peut provoquer des fractures dans les plateformes de glace. Lorsque l'eau remplit les fissures dans la glace, elle agrandit les fractures et peut entraîner la désintégration de la plateforme de glace.

Slush, plus solide que l'eau, ne cause pas les mêmes dommages que l'eau liquide. Cependant, il doit toujours être pris en compte lorsqu'on prévoit la stabilité des plateformes de glace. L'étude a révélé que la slush et les lacs absorbent plus de chaleur solaire par rapport à la glace ou à la neige, entraînant ainsi une fonte accrue de la neige. Les modèles climatiques actuels ne saisissent pas complètement ce phénomène. En conséquence, nos estimations de la stabilité des plateformes de glace et de la fonte des calottes glaciaires pourraient être sous-évaluées.

Le Dr. Dell a souligné que l'eau de fonte issue de la neige fondante n'est pas prise en compte dans les modèles climatiques, bien qu'elle devrait l'être pour renforcer leur précision. Le Professeur Willis a fait remarquer que le réchauffement climatique entraînera des modifications dans les zones actuellement sans eau ou neige fondante. Cela induira davantage de fonte, compromettant la stabilité des glaces et provoquant une élévation du niveau de la mer.

La recherche a été financée par l'Agence Spatiale Européenne et le Conseil de la Recherche sur l'Environnement. Rebecca Dell est Fellow au Trinity Hall de Cambridge.