Nuevas imágenes de 'super-Júpiter' transforman la investigación de exoplanetas con el telescopio James Webb

MadridAstrónomos utilizaron el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para fotografiar un nuevo exoplaneta que orbita una estrella en el cercano sistema estelar triple de Epsilon Indi. El planeta, denominado Eps Ind Ab, es un super-Júpiter frío con una temperatura alrededor de 0 grados Celsius y posee una órbita amplia similar a la de Neptuno. Este descubrimiento fue posible gracias a la avanzada imagen térmica infrarroja del JWST. Elisabeth Matthews, la investigadora principal del Instituto Max Planck de Astronomía, explicó que el planeta no se encontraba donde los estudios anteriores pensaron que estaría, ya que habían subestimado su masa y su distancia orbital.

Conclusiones clave:

• Primer exoplaneta capturado por el JWST que no había sido observado desde la Tierra
• Temperatura alrededor de 0 grados Celsius
• Órbita excéntrica y elíptica que varía entre 20 y 40 unidades astronómicas
• Masa seis veces mayor que la de Júpiter

Este hallazgo es crucial porque sugiere que podríamos encontrar muchos más planetas similares. Las técnicas comunes como el tránsito y la velocidad radial a menudo pasan por alto a estos gigantes gaseosos fríos debido a que están lejos de sus estrellas anfitrionas y tienen órbitas muy largas. Por ejemplo, Eps Ind Ab tarda cerca de 200 años en completar una órbita, lo que hace difícil su estudio en un corto período de tiempo.

El Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST logró capturar una imagen nítida de Eps Ind Ab utilizando un coronógrafo, el cual bloquea la luz de su deslumbrante estrella anfitriona. Esto es crucial porque la estrella generalmente dificulta la visión de objetos cercanos. Epsilon Indi se encuentra a solo 12 años luz de la Tierra, lo que también facilitó la toma de imágenes. La imaginación directa permite a los científicos estudiar la atmósfera del exoplaneta y comprender mejor cómo se desarrollan los sistemas planetarios.

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Los siguientes pasos consisten en obtener datos detallados para conocer mejor el clima y la composición química del planeta. Fotografías previas sugieren la presencia de elementos pesados como el carbono, pero necesitamos más estudios. Este hallazgo abre la posibilidad de una búsqueda más amplia de gigantes gaseosos fríos, ayudándonos a entender su formación y evolución.

Las herramientas y métodos utilizados demuestran cómo las nuevas tecnologías pueden corregir errores del pasado. Estudios anteriores basados en mediciones de velocidad radial no podían ofrecer información precisa debido a la falta de datos suficientes. Ahora, el JWST ha proporcionado detalles exactos.

El descubrimiento de este nuevo exoplaneta demuestra cómo telescopios avanzados como el JWST pueden encontrar y estudiar planetas que los métodos antiguos no podían. Es un gran avance en la comprensión de los gigantes gaseosos y su papel en los sistemas planetarios. El potencial para nuevos descubrimientos es enorme y podría llevar a muchos desarrollos emocionantes en este campo.