Nouvelles images d'une 'super-Jupiter' bouleversent la recherche sur les exoplanètes

ParisLes astronomes ont utilisé le télescope spatial James Webb (JWST) pour capturer des images d'une nouvelle exoplanète qui orbite autour d'une étoile dans le système stellaire triple proche d'Epsilon Indi. Cette planète, nommée Eps Ind Ab, est une super-Jupiter froide avec une température avoisinant 0 degré Celsius et possède une orbite large semblable à celle de Neptune. Cette découverte a été rendue possible grâce aux capacités avancées d'imagerie infrarouge thermique du JWST. Elisabeth Matthews, la chercheuse principale de l'Institut Max Planck d'astronomie, a déclaré que la planète ne se trouvait pas où les études antérieures l'avaient prévu car elles avaient sous-estimé sa masse et sa distance orbitale.

Découvertes clés :

• Première exoplanète imagée par JWST sans avoir été observée auparavant depuis la Terre
• Température avoisinant les 0 degrés Celsius
• Orbite elliptique et excentrique variant entre 20 et 40 unités astronomiques
• Masse six fois supérieure à celle de Jupiter

Cette découverte est cruciale car elle suggère que nous pourrions trouver de nombreux autres planètes similaires. Les techniques courantes comme le transit et la vitesse radiale négligent souvent ces géantes gazeuses froides en raison de leur éloignement de leur étoile hôte et de leurs longues orbites. Par exemple, Eps Ind Ab met environ 200 ans à effectuer une orbite complète, rendant difficile son étude sur une courte période.

L'instrument MIRI du télescope spatial James Webb (JWST) a réussi à capturer une image nette d'Eps Ind Ab en utilisant un coronographe, qui masque la lumière de son étoile hôte brillante. Cela est crucial car l'étoile rend généralement difficile l'observation des objets à proximité. Épsilon Indi se trouve à seulement 12 années-lumière de la Terre, ce qui a également facilité l'imagerie. L'imagerie directe permet aux scientifiques d'étudier l'atmosphère de l'exoplanète et de mieux comprendre le développement des systèmes planétaires.

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Les prochaines étapes consistent à obtenir des données détaillées pour en savoir plus sur la météo et les composants chimiques de la planète. Les premières images suggèrent la présence d'éléments lourds comme le carbone, mais il est nécessaire de poursuivre les recherches. Cette découverte ouvre la voie à une recherche élargie des géantes gazeuses froides, ce qui nous aide à comprendre leur formation et leur évolution.

Les outils et méthodes utilisés démontrent comment les nouvelles technologies peuvent corriger les erreurs du passé. Les études antérieures basées sur les mesures de vitesse radiale ne pouvaient fournir des informations précises, faute de données suffisantes. Désormais, le JWST a apporté des détails exacts.

La découverte de cette nouvelle exoplanète démontre comment des télescopes avancés tels que le JWST peuvent identifier et étudier des planètes que les anciennes méthodes ne pouvaient détecter. C'est un grand pas en avant dans la compréhension des géantes gazeuses et de leur rôle dans les systèmes planétaires. Le potentiel pour des nouvelles découvertes est énorme et pourrait mener à de nombreux développements passionnants dans ce domaine.