慢性痛の起源を解明する新しい研究: PIEZO2遺伝子変異との関係

Tokyoマックス・デルブリュックセンターのオスカー・サンチェス＝カランサが率いるゲイリー・ルウィン教授の研究室の研究者たちは、PIEZO2タンパク質の新しい機能を発見しました。この研究は雑誌「Brain」で発表され、PIEZO2が慢性痛の感作に関与していることを示しています。この発見は、新たな鎮痛薬の開発に役立つ可能性があり、電位依存性ナトリウムチャネルを標的とした薬が十分に効果的でなかった理由も説明しています。

研究の重要なポイントは次の通りです。

• PIEZO2タンパク質は感覚受容体でイオンチャネルを形成します。
• PIEZO2の機能獲得型変異は、痛覚受容器を過敏にします。
• この研究は、PIEZO2が線維筋痛症のような慢性痛状態と関連していることを示しています。
• 研究は鎮痛剤の新しい標的の可能性を示しています。

PIEZO2は触覚を感じるのに重要な役割を果たしています。この遺伝子に変異が生じて活動が低下すると、触覚が鈍くなり、逆に活動が活発になる変異があると、複雑な発達上の問題が起こることがあります。ただし、これらの変異が機械的な痛みの感受性を高めるかどうかは不明でした。

サンチェス・カランサのチームは、PIEZO2遺伝子に特定の変異を持つ2つのマウスのグループを作成しました。この遺伝子改変マウスから感覚ニューロンの電気活動を電気生理学的手法で測定しました。その結果、これらの変異が通常は有害な刺激に反応する痛み受容体を、非常に敏感にすることを発見しました。これらの受容体は、通常であれば優しい触れ方と感じる力に対しても反応しました。

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機械的刺激が止まった後も、ニューロンは活動を続けていた。科学者たちが初めてPIEZO2遺伝子の変異が慢性疼痛に関連していることを発見した。ルーイン教授は、「慢性疼痛と痛覚神経の感度の増加には強い関連がある」と述べている。

臨床研究によれば、線維筋痛症のような慢性痛の状態を持つ患者は、C-線維侵害受容器が過剰に活性化していることが示されています。研究では、PIEZO2遺伝子のたった一つのアミノ酸を変えるだけで慢性痛に似た症状を引き起こす可能性があることが示唆されています。これにより、PIEZO2が多くの慢性痛の状態に関与している可能性が指摘されています。人間の皮膚には触覚受容体よりも4倍多くの痛覚受容体が存在するため、これらの発見は重要とされています。

2023年のNIHの研究によると、成人の約20%が慢性的な痛みに悩まされていることが分かりました。2019年に痛みを報告した人のうち、3分の2は1年後も痛みを感じていました。これまでの痛み止めは、通常、神経のナトリウムチャネルを標的としていましたが、効果が十分とは言えませんでした。新しい研究によれば、PIEZO2の特定の役割に注目することで、より効果的な痛みの緩和方法が見つかる可能性があると示唆されています。

多くの人々が慢性的な痛みのためにより良い治療法を必要としています。痛みの原因をターゲットにした新薬が役立つかもしれません。この研究は、効果的な鎮痛薬を作り出すための新たな希望ある方法を示しています。