NASAのウィルモアとウィリアムズ、安全帰還策の模索中

TokyoNASAは、スターライナー・カプセルに関する問題に直面しています。その理由は、28個あるスラスタのうちの1つが正常に動作しないためです。これらのスラスタは、カプセルが地球に帰還する際の姿勢制御を行います。たった1基の不具合ではありますが、この問題は2か月以上解決されていません。技術者たちは、さらに多くのスラスタが故障した場合の宇宙飛行士の安全へのリスクを懸念しています。

主な懸念事項と戦略は次の通りです。

• 不明な推進装置の故障発生
• 重要な減速燃焼のための推進装置の必要性
• 緊急時の代替手段としてスペースXドラゴンの使用検討
• 宇宙飛行士の滞在期間延長の可能性

NASAの発表によれば、宇宙飛行士のブッチ・ウィルモアとマイク・ウィリアムズは立ち往生してはいません。仮にスターライナーが帰還に使えなくとも、緊急時には使用可能です。元NASA幹部のスコット・ハバード氏は、彼らが「ある程度は立ち往生している」とコメントしましたが、直ちに危険にさらされているわけではありません。国際宇宙ステーション（ISS）には十分な物資があり、行うべき作業もあります。

NASAは、緊急時に備えて<SpaceXのカプセルを使って帰還する>ための予備プランを持っています。現在ISSにあるドラゴンカプセルが、緊急脱出用の乗り物として役立つことが可能です。ウィルモア飛行士とウィリアムズ飛行士は、全員が座れるように仮設の座席を設置する予定です。その後、故障したスターライナーを廃棄してドッキングスポットを空け、SpaceXが新たなドラゴンカプセルを送ることができるようにします。

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この計画は遅れています。スペースXのドラゴン・カプセルは4人の宇宙飛行士を乗せることができますが、次のミッションでは2人を残して行く必要があります。ウィルモアとウィリアムズは、自分たちが帰還できるのが2月まで待たなくてはなりません。これは、NASAが定めるミッションが少なくとも6か月間続くべきだという規則に合致しています。過去のミッション、たとえばフランク・ルビオの1年間の滞在のように、長期間のミッションは大変ですが可能であることを示しています。

ISSには豊富な物資があります。ウィルモアとウィリアムズの個人用アイテムはスターライナーに重要な機材を搭載するために置いていかれましたが、これらは補給船で到着しました。ISSの酸素システムも正常に作動しており、定期的な補給ミッションもあるため、9人の乗組員は長期滞在への準備が整っています。

ウィルモアとウィリアムズは、過去にISSミッションを経験しているベテラン宇宙飛行士です。彼らはスターライナーのテストに自信を持っており、修理や研究に忙しく取り組んでいます。8か月間の滞在について何の声明も出していないことから、彼らは目の前の任務に集中しているようです。

NASAは通常の活動に早く戻りたいと考えています。現在、4人のアメリカ人と3人のロシア人が<強>国際宇宙ステーション</強>で協力しています。彼らは、新たに送られる物資や機材によって支援を受けています。