Noodplan voor NASA: Wilmore en Williams mogelijk met SpaceX terug

AmsterdamNASA kampt met problemen met de Starliner capsule, omdat een van de straalmotoren niet naar behoren functioneert. Deze straalmotoren zijn cruciaal voor het controleren van de positie van de capsule tijdens de terugkeer naar de aarde. Hoewel slechts één van de 28 straalmotoren niet werkt, is dit probleem al twee maanden onopgelost. Ingenieurs maken zich zorgen over de risico's voor de veiligheid van astronauten als er meer straalmotoren uitvallen.

Belangrijke zorgen en aanpakken zijn:

• Onverklaarbare storing in de stuwraket
• Noodzaak voor cruciale stuwkracht bij afremmen naar aarde
• Mogelijk gebruik van SpaceX Dragon als noodoplossing
• Kans op verlengd verblijf voor de astronauten

Volgens NASA zitten astronauten Butch Wilmore en Mike Williams niet vast. Zelfs als de Starliner niet kan worden gebruikt voor de terugreis, kan deze nog steeds worden ingezet in noodsituaties. Voormalig NASA-directeur Scott Hubbard gaf aan dat de astronauten "een beetje vastzitten", maar geen direct gevaar lopen. Ze hebben voldoende voorraden en werk te doen aan boord van het Internationale Ruimtestation (ISS).

NASA heeft een noodplan klaarstaan als ze een SpaceX-capsule voor terugkeer moeten gebruiken. De huidige Dragon-capsule bij het ISS kan als noodvoertuig dienen. Astronauten Wilmore en Williams zouden tijdelijke zitplaatsen maken, zodat iedereen een plek heeft. Vervolgens zouden ze de defecte Starliner verwijderen om een aanlegplek vrij te maken, waardoor SpaceX een nieuwe Dragon-capsule kan sturen.

Dit plan is uitgesteld. De Dragon capsule van SpaceX, die vier astronauten kan vervoeren, zal bij de volgende missie twee achterlaten. Wilmore en Williams moeten tot februari wachten op hun kans om terug te keren. Dit past bij NASA's regel dat missies minimaal zes maanden moeten duren. Eerdere missies, zoals Frank Rubio's jaar durende verblijf, laten zien dat langere missies, hoewel zwaar, haalbaar zijn.

De ISS heeft voldoende voorraden. De persoonlijke spullen van Wilmore en Williams waren achtergebleven om ruimte te maken voor belangrijk apparatuur op Starliner, maar deze spullen zijn nu aangekomen met een bevoorradingsschip. Met goed functionerende zuurstofsystemen en regelmatige bevoorradingsmissies zijn de negen mensen aan boord klaar voor een langdurig verblijf.

Wilmore en Williams zijn ervaren astronauten met eerdere ISS-missies. Ze hebben vertrouwen in de Starliner tests en zijn druk bezig met reparaties en onderzoek. Omdat ze geen uitspraken hebben gedaan over een mogelijk acht maanden durend verblijf, lijken ze zich volledig te richten op hun taken.

NASA wil binnenkort weer overgaan tot de normale activiteiten. Op dit moment werken vier Amerikanen en drie Russen samen op het Internationaal Ruimtestation. Ze krijgen ondersteuning door nieuwe voorraden en apparatuur die naar hen worden gestuurd.