氷河時代の湿地を支配した巨大サラマンダー型捕食者、Gaiasia jennyaeの発見

Tokyo恐竜が存在するよりも4千万年前、湿地の水辺には強力な捕食者が生息していました。その生物は全長60センチを超える頭蓋骨を持ち、獲物を捕らえるための顎を備えていました。この生物はGaiasia jennyaeと呼ばれ、その化石が最近、科学者たちによってNature誌に記載されました。

以下は主な特徴です：

• 巨大なサンショウウオのような生物
• 頭蓋骨は70センチ以上
• 沼地の水辺で獲物をとらえる
• 大きな牙と絡み合う顎

ガイアシア・ジェンナエは人間よりも大きな生物で、おそらく沼地や湖の底で生活していました。広い平らな頭を持ち、その口を大きく開いて獲物を捕まえました。前部には大きな歯がありました。シカゴのフィールド博物館の研究者、ジェイソン・パルド氏によれば、この生物は大きいけれど動きは遅い捕食者であり、獲物が近くに来るのを待っていたそうです。

この化石はブエノスアイレス大学のクラウディア・マルシカーノ氏と彼女のチームにより、ナミビアのガイアス層で発見されました。この化石は、初期の四肢動物を研究した古生物学者ジェニー・クラックにちなんで名づけられました。マルシカーノ氏は、この標本を発見した際の驚きを語っています。最初は頭蓋骨の前部だけが見えており、大きな鋭い牙が確認できました。チームは、ほぼ完全な頭蓋骨と脊椎を含む、いくつかの標本を発見しました。

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この発見は新たな情報をもたらしました。約3億年前、ナミビアは南極に近い60度の緯線付近に位置していました。地球が氷河期から抜け出すと、赤道は乾燥して森林に変わりました。しかし、極地近くではまだ湿地や一部に氷が残っていました。このような地域で、初期の陸上脊椎動物である原始四肢動物が進化しました。彼らは最終的に哺乳類や爬虫類、両生類へと進化しました。

パルド氏によれば、ガイアシアは哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類がそれぞれのグループに分化する以前に存在した四足動物の初期のタイプであるそうです。ガイアシアは驚くべき発見で、その親戚たちは4000万年前に絶滅したにもかかわらず、ガイアシアは繁栄していました。他の古代生物が小さくて見つけにくかったのに対し、ガイアシアは大きくて一般的に存在していました。

ガイアシア・ジェニエは約3億年前の生態系で頂点捕食者でした。その発見はペルム紀についての理解を深める助けとなります。当時、赤道付近の地域は南の遠く離れた地域と大きく異なっていました。この発見は重要であり、主要な動物群の起源を説明する手がかりとなります。ガイアシアの発見は、大型捕食者を含む多様な生態系が存在していたことを示唆しています。このような発見が増えることで、哺乳類や現代の爬虫類の祖先についての理解が進む可能性があります。