小惑星の衝突で太陽系最大の衛星ガニメデの軸が変化

Tokyo約40億年前、巨大な小惑星が木星最大の衛星であるガニメデに衝突しました。神戸大学の平田直之氏によれば、この衝撃でガニメデの自転軸が変わったそうです。彼の研究によると、この小惑星の直径は約300キロメートルで、地球の恐竜を絶滅させた小惑星よりも遥かに大きかったとされています。

ガニメデは水星よりも大きく、その氷の表面の下には液体の水の海があります。潮汐固定されており、常に同じ側を木星に向けています。ある衝突によって月の表面に円状の線のパターンが残され、大きな衝突があったことを示しています。1980年代の研究者たちはこれらの構造を観察しましたが、衝突の規模やそれが月の回転にどのように影響したかを特定できませんでした。

主要な事実：

• 約40億年前の小惑星の衝突がガニメデの回転軸を変えたと推定されている。
• 衝突によるクレーターは直径1,400～1,600キロメートルと見積もられる。
• 小惑星の大きさは直径約300キロメートル。
• この衝突体は、地球の恐竜時代を終わらせた小惑星の約20倍の大きさであった。

ヒラタは、ガニメデと冥王星の衝突イベントの類似性を研究することで画期的な発見をしました。ニューホライズンズ探査機のデータによると、冥王星の衝突はその自転軸を変化させました。宇宙衝突のシミュレーションの専門家であるヒラタは、ガニメデの軸がどのように動いたかを示すモデルを作成しました。彼の発見はScientific Reports に掲載されており、大きな衝撃だけが月の軸方向を変えられることを示しています。

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ガニメデの軸の変化は大きな影響を及ぼします。巨大な衝突がガニメデの回転にどのように影響を与えたかを研究することは、その歴史を詳しく理解する手助けとなり、同様の出来事が他の衛星や惑星にどのような影響を及ぼすかを知る手がかりとなります。この衝突は、月の軸を変えただけでなく、その内部構造や熱にも影響を及ぼした可能性があり、さらなる研究が必要です。

欧州宇宙機関のJUICE宇宙探査機は、2034年にガニメデを詳細に調査する予定です。この探査ミッションは月の地質的および熱的歴史に関するヒラタの疑問に答えるための情報を収集することを目指しています。日本学術振興会と兵庫科学技術協会の支援を受けているこのミッションは、大規模な衝突が天体にどのような影響を与えるかについて、さらなる詳細を私たちに提供してくれるかもしれません。

ガニメデへの小惑星の衝突とその結果として生じる月の回転への影響は重要な発見です。この発見は、太陽系の衛星がどのように形成され発展するかに関する新たな研究を可能にします。これらの過程を理解することで、ガニメデや巨大惑星の周囲にある他の衛星の初期の歴史について、より多くのことを学ぶことができます。