PeerJで新たな研究、古代植物食者「Lokiceratops」の独特な角が解明される

Tokyoジョセフ・セルティッチとマーク・ロウエンは、新しい恐竜「ロキケラトプス・ランジフォルミス」を発見しました。この草食恐竜は、7800万年前に生息していました。

ロキケラトプスは、頭の後端にある骨の盾に大きく鋭い角を持っています。また、その角はトナカイの角に似た不規則な形をしています。

主要な事実：

• 名前：ロキケラトプス・ランギフォルミス
• 発見地：2019年、モンタナ州北部
• 推定サイズ：全長22フィート、体重11,000ポンド
• 特筆すべき特徴：角竜類において、これまでにない最大のえりの角を持つ
• 居所：デンマークの進化博物館

セルトチ氏とローウェン氏は古生物学者です。セルトチ氏はスミソニアン熱帯研究所に所属しており、ローウェン氏はユタ自然史博物館で働いています。また、デンマークの進化博物館にも関わりがあり、そこにはロキケラトプスが保管されています。

ロキケラトプスは2019年にカナダとアメリカの国境付近のモンタナ州北部で発見されました。科学者のセルティッチとローエンは、小さな骨片からこの恐竜を組み立てました。頭骨を組み立てた結果、それが新種の恐竜であることを確認しました。

ロキケラトプスは、北アメリカで発見されたケントロサウルス類の中でも最大の恐竜です。この恐竜は、角のある恐竜の中で最も大きなフリルの角を持っています。ただし、近縁種とは異なり、通常の鼻の角はありません。

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ロキセラトプスの角は、異性を惹きつけたり、仲間を認識したりするために使われていた可能性があります。現代の鳥も、同様の理由で羽の色や模様を利用しています。この比較によって、角の役割が説明されます。

新しい恐竜が、他の4種の恐竜と同じ地層から発見されました。つまり、7800万年前に5種類の異なる恐竜が一緒に、湿地や沿岸平原で暮らしていたということです。これらの地域はララミディアの東海岸沿いに位置し、当時は北アメリカの西部として海路によって形成されていました。

これらの種のうち三つは非常に近縁で、他の場所では見つからないものでした。こうした多様な種が共存しているのを見つけるのは珍しいことであると、セルティック氏は指摘しました。現代の多種多様な大型哺乳類とは異なり、これらの古代の動物は限られた地域に生息していました。

ロキケラトプスは小さな地域で種が急速に進化することを示しています。このような急速な進化は時々鳥類にも見られます。しかし、1200万年後にトリケラトプスが登場した頃には、カナダからメキシコにかけての角竜類の種はわずか2種に減少していました。この種の減少は、気候がより均一化したためである可能性があります。

ロキケラトプスの発見により、これまで考えられていたよりも多くの恐竜の種類が存在していたことが明らかになった。この新種は科学者たちが角を持つ恐竜の系統樹をこれまで以上に詳細に描く手助けをしている。また、異なる恐竜がどのように関連しているか、そして時間とともにどのように変化したかを理解するためにも役立っている。