Antichi gusci fossili svelano i cambiamenti climatici del passato: lezioni per il futuro

RomeTra 59 e 51 milioni di anni fa, la Terra ha vissuto un significativo riscaldamento durante il passaggio dalle ere Paleocene ed Eocene. Questo riscaldamento è stato causato da grandi emissioni di anidride carbonica (CO2) e altri gas serra, oltre che da attività tettonica. Ora, gli scienziati dell'Università dello Utah hanno collegato le temperature della superficie marina ai livelli di CO2 nell'atmosfera di quel periodo. Queste scoperte sono fondamentali per comprendere come le attività umane possano influenzare i cambiamenti climatici futuri.

I ricercatori hanno analizzato minuscoli fossili provenienti da campioni di trivellazione oceanica per comprendere le temperature marine e i livelli di CO2 atmosferica negli ultimi 6 milioni di anni. Hanno esaminato due importanti periodi di riscaldamento: il Massimo Termico del Paleocene-Eocene (PETM) e il Massimo Termico dell'Eocene 2 (ETM-2). I loro risultati mostrano una forte correlazione tra livelli più alti di CO2 e l'aumento delle temperature globali.

Principali risultati dello studio:

• Forte correlazione tra i livelli di CO2 atmosferica e le temperature globali
• Sensibilità climatica costante nel tempo
• Emissioni di CO2 moderne più rapide rispetto agli eventi antichi

Gli scienziati esaminano minuscoli organismi chiamati foraminiferi, che possiedono conchiglie. Queste conchiglie contengono isotopi di boro che aiutano a stimare i passati livelli di CO2 nell’acqua di mare. Analizzando il boron in queste conchiglie, i ricercatori possono ottenere informazioni sulle condizioni dell’acqua di mare e dell’atmosfera in epoche passate.

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Le attività umane odierne stanno rilasciando carbonio molto più velocemente rispetto agli eventi antichi che causarono il riscaldamento globale. Sebbene la quantità totale di carbonio rilasciato sia simile, questa rapida emissione moderna potrebbe provocare problemi climatici imprevisti. Gli studi sui periodi antichi ci aiutano a comprendere ciò che potrebbe accadere in futuro.

Questa ricerca dimostra che il clima della Terra è estremamente sensibile alle variazioni dei livelli di CO2, indipendentemente dalla loro origine. Sebbene il grado di sensibilità possa variare, l'effetto complessivo resta significativo. I risultati suggeriscono che il nostro attuale percorso potrebbe somigliare ai peggiori eventi di riscaldamento del passato antico.

Il plateau di Shatsky, un'ampia area sottomarina nel Pacifico settentrionale, ha fornito importanti prove fossili per questo studio. Poiché i gusci carbonatici si degradano nelle profondità oceaniche, gli scienziati hanno dovuto cercare in zone meno profonde dove i gusci rimangono intatti. I sedimenti nel plateau di Shatsky offrono una preziosa traccia delle condizioni antiche della superficie del mare.

Studiare gli eventi climatici del passato aiuta gli scienziati a migliorare i modelli che prevedono i cambiamenti climatici futuri. Con l’aumento rapido delle emissioni di gas serra, queste ricerche forniscono informazioni cruciali sugli effetti a lungo termine sul clima della Terra.