Ce que les minuscules fossiles révèlent sur les anciens changements climatiques de la Terre

ParisEntre 59 et 51 millions d'années avant notre ère, la Terre a connu un réchauffement significatif lors de la transition des époques Paléocène à Éocène. Ce réchauffement a été provoqué par de vastes émissions de dioxyde de carbone (CO2) et d'autres gaz à effet de serre, ainsi que par l'activité tectonique. Des chercheurs de l'Université de l'Utah ont maintenant établi un lien entre les températures de surface de la mer et les niveaux de CO2 dans l'atmosphère à cette époque. Ces découvertes sont cruciales pour mieux comprendre l'impact potentiel des activités humaines sur le changement climatique futur.

Les chercheurs ont examiné des microfossiles issus de prélèvements marins pour étudier les températures océaniques et les niveaux de CO2 atmosphérique au cours des 6 derniers millions d'années. Ils se sont concentrés sur deux périodes de réchauffement majeures : le Maximum Thermique du Paléocène-Éocène (MTPE) et le Maximum Thermique de l'Éocène 2 (MTE-2). Leurs résultats montrent une corrélation forte entre des niveaux de CO2 plus élevés et l'augmentation des températures mondiales.

Les points clés de cette étude sont :

• Corrélation forte entre les niveaux de CO2 atmosphérique et les températures mondiales
• Sensibilités climatiques constantes à travers différentes périodes
• Émissions de CO2 modernes plus rapides que les événements anciens

Les scientifiques examinent des organismes minuscules nommés foraminifères, dotés de coquilles. Ces coquilles renferment des isotopes de bore qui aident à estimer les anciens niveaux de CO2 dans l'eau de mer. En étudiant le bore contenu dans ces coquilles, les chercheurs peuvent obtenir des informations sur les conditions passées de l'eau de mer et de l'atmosphère en CO2.

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Les activités humaines actuelles libèrent du carbone à un rythme bien plus rapide que les événements anciens ayant engendré le réchauffement climatique. Bien que la quantité totale de carbone libéré soit similaire, la libération rapide des émissions modernes pourrait entraîner des problèmes climatiques imprévus. Les études des périodes anciennes nous aident à comprendre ce qui pourrait se passer à l'avenir.

Cette étude démontre que le climat terrestre réagit fortement aux variations des niveaux de CO2, quelle que soit leur origine. Bien que la sensibilité exacte puisse fluctuer, l'effet général reste significatif. Les résultats suggèrent que notre trajectoire actuelle pourrait ressembler aux pires épisodes de réchauffement de l'histoire ancienne.

La région sous-marine de Shatsky Rise, située dans le Pacifique Nord, a fourni des fossiles essentiels pour cette recherche. Comme les coquilles carbonatées se dégradent dans les eaux profondes, les scientifiques ont dû les chercher dans des zones plus peu profondes où elles restent intactes. Les sédiments de Shatsky Rise constituent un enregistrement crucial des conditions anciennes de la surface marine.

L'étude des événements climatiques passés permet aux scientifiques d'améliorer les modèles de prévision des changements climatiques futurs. Alors que les émissions de gaz à effet de serre augmentent rapidement, ces recherches fournissent des informations cruciales sur les effets à long terme sur le climat de la Terre.