Antico DNA svela la dieta dei leoni di Tsavo

RomeRicercatori hanno utilizzato nuove tecniche di analisi del DNA per approfondire lo studio sui leoni "mangiatori di uomini" di Tsavo. La loro indagine rivela che questi leoni si nutrivano di una varietà di prede, comprese persone e animali. Gli scienziati del Field Museum e dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign sono riusciti a estrarre e sequenziare il DNA da peli trovati nei denti dei leoni, risalenti a oltre 100 anni fa. Questo studio ci aiuta a comprendere meglio la dieta dei leoni.

Uno studio recente ha scoperto che i leoni si nutrono di varie specie di animali.

• Giraffa
• Oryx
• Kobus ellipsiprymnus
• Gnu
• Zebra
• Uomo

I ricercatori hanno rilevato la presenza di DNA umano nei campioni, confermando antichi resoconti su attacchi dei leoni agli esseri umani. Inoltre, hanno identificato DNA di orici e gnu, suggerendo che i leoni potrebbero aver percorso grandi distanze per cacciare. Curiosamente, non è stato trovato alcun DNA di bufalo, nonostante oggi i leoni di Tsavo spesso cacciano proprio i bufali. Questa assenza potrebbe essere dovuta a un'epidemia virale chiamata peste bovina che in quel periodo ha drasticamente ridotto il numero di bufali e bovini.

Il team di ricerca ha deciso di esaminare il DNA mitocondriale invece del DNA nucleare perché è più diffuso e si conserva meglio nei campioni antichi. Questo facilita l'identificazione precisa delle prede delle specie studiate. Lo studio dimostra che il DNA mitocondriale è utile per analizzare campioni di peli molto vecchi, persino di oltre 100 anni. Utilizzando il DNA mitocondriale, gli scienziati possono tracciare le linee materne e approfondire la storia genetica sia dei leoni che delle loro prede.

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