DNAで見るライオンの歯から読み解く捕食の真実

Tokyo研究者たちは、新たなDNA解析技術を使って、ツァボの「人食いライオン」について詳しく調べました。この研究によって、ライオンが人間や動物を含むさまざまな獲物を食べていたことが明らかになりました。フィールド博物館とイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の科学者たちは、100年以上前のライオンの歯に残っていた毛髪からDNAを抽出し、解析することに成功しました。この研究はライオンの食事内容を理解するのに役立っています。

最近の研究によれば、ライオンは様々な動物を食べることが判明しました。

• キリン
• オリックス
• ウォーターバック
• ヌー
• シマウマ
• 人間

研究者たちは、サンプルから人間のDNAを発見し、過去にライオンが人間を襲った報告を裏付ける結果となりました。また、オリックスとヌーのDNAも見つかり、ライオンたちが遠くまで狩りをしていた可能性が示唆されました。興味深いことに、現在ツァボのライオンがよく狩るバッファローのDNAは見つかりませんでした。この不在の理由として、当時のウイルス性疾患「牛疫」がバッファローや家畜の数を大幅に減少させたことが考えられます。

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研究チームは、核DNAよりもミトコンドリアDNAを選びました。それは、ミトコンドリアDNAの方が一般的であり、古いサンプルでも長く保存されるからです。この特性により、科学者は調査した種が何を食べていたのかを正確に特定しやすくなります。この研究によれば、ミトコンドリアDNAは100年以上経つ古い毛髪サンプルの分析にも役立ちます。ミトコンドリアDNAを使用することで、科学者は母系の系譜を追跡し、ライオンとその獲物の遺伝的歴史を知ることができます。

高度な遺伝技術が過去の解明に役立つことを示す研究により、特に人食い動物が過去に何を食べていたのかを理解する助けとなります。この研究は、動物の歴史的な行動や相互作用に関するより多くの研究を促しています。古く損傷したサンプルからDNAを取得する方法を改善することで、科学者たちは生態系や種の変遷に関する重要な事柄を学ぶことができます。

新たな技術による古代DNA研究により、古代の野生動物の行動についての理解が深まります。この研究はライオンを中心にしていますが、他の動物や状況にも応用可能です。