Incendios frecuentes: impacto en la salud y la comunidad en el sur de California

MadridInvestigadores de la Universidad de California, Irvine, han analizado los efectos en la salud de los frecuentes incendios forestales y el humo en el este del Valle de Coachella, en el sur de California. Reunieron historias y datos de 118 residentes en Thermal, Mecca, Oasis y North Shore. El estudio reveló que estos incendios y el humo provocan graves problemas de salud física y mental, especialmente en las comunidades de bajos ingresos.

Cada incendio forestal provoca varios problemas de salud en la comunidad:

• Dificultades respiratorias
• Problemas de sinusitis
• Irritación ocular
• Aumento del estrés y la ansiedad psicológica

El Valle Este de Coachella en el Condado de Riverside es una zona desértica propensa a incendios forestales debido a las gramíneas de otras regiones y al clima extremadamente caluroso. La mayoría de sus habitantes son hispanoamericanos, con un 92% de raíces en países latinoamericanos, principalmente México. La agricultura y la construcción son los trabajos principales, y el humo de los incendios forestales dificulta realizar estas actividades fundamentales.

El persistente humo, el calor extremo, y las constantes amenazas de incendios forestales generan mucha ansiedad y temor. Los niños tienen que quedarse dentro de casa y no pueden jugar al aire libre. Mientras tanto, los adultos a menudo se ven obligados a trabajar en condiciones peligrosas.

Este estudio resalta la necesidad de mejorar los planes de emergencia y disponer de más recursos. Los residentes desean formas de comunicación más claras, servicios de basura más económicos para reducir el riesgo de incendios, y educación sobre seguridad contra incendios en español. Además, consideran importante la interacción comunitaria, con vecinos ayudándose entre sí durante las emergencias.

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La interrupción de la vida diaria afecta la cohesión comunitaria y las economías locales. La mala calidad del aire puede provocar problemas de salud a largo plazo, disminuyendo la productividad laboral y aumentando los costos de salud. Estos problemas se suman a las dificultades que los grupos vulnerables ya enfrentan.

Los responsables de políticas y los funcionarios de salud pública deben establecer mejores sistemas de apoyo. Esto implica crear planes específicos de respuesta a emergencias y programas de salud pública que protejan a las comunidades de bajos ingresos y marginadas frente a los peligros comunes de incendios forestales y el humo.

La investigación demuestra que estas comunidades son sólidas y se apoyan mutuamente en tiempos de crisis. Propone que las políticas respalden las iniciativas lideradas por la comunidad. Las agencias de salud pública deben centrarse en estos grupos vulnerables y asegurarse de que los planes de emergencia aborden los problemas específicos que enfrentan los residentes del Valle de Coachella oriental.

Para enfrentar los frecuentes incendios forestales en el sur de California, necesitamos un enfoque variado que involucre mejor infraestructura, más recursos de salud, esfuerzos comunitarios y acciones preventivas específicas. Estas medidas pueden reducir los serios problemas de salud observados por investigadores de UC Irvine.