Éléphants de mer : le retour miraculeux des géants marins

ParisLes éléphants de mer du nord ont fait un retour spectaculaire, selon une étude internationale parue dans Nature Ecology and Evolution, qui analyse les conséquences génétiques de la chasse passée. Les chercheurs de l'Université de Bielefeld, en collaboration avec 14 scientifiques de sept universités situées au Royaume-Uni, en Allemagne et aux États-Unis, ont découvert qu'au début du XXe siècle, la population de ces mammifères était tombée à moins de 25 individus en raison d'une chasse excessive, menaçant presque leur extinction. L'étude se penche sur les effets génétiques de ce quasi-effondrement.

L'étranglement démographique a considérablement influencé la diversité génétique et la capacité d'adaptation des éléphants de mer du nord. La diversité génétique est essentielle pour permettre aux populations de s'ajuster aux changements, qu'ils soient naturels ou provoqués par l'homme. Des études indiquent que les éléphants de mer du nord possèdent désormais moins de variantes génétiques. Cette diminution pourrait les rendre plus vulnérables face aux futures modifications de l'environnement et à d'autres menaces.

En utilisant diverses méthodes, y compris l'analyse d'informations génétiques, des examens de santé et des modèles informatiques, les chercheurs ont mené une étude. Bien que certaines inquiétudes aient été exprimées, l'étude n'a révélé aucun problème de santé immédiat lié à la consanguinité. Cela laisse entendre que le goulot d'étranglement démographique pourrait avoir éliminé de nombreuses mutations génétiques nuisibles. Néanmoins, une faible diversité génétique peut toujours entraîner des complications car :

• Il réduit la capacité d’évolution en réponse à de nouveaux défis.
• Il diminue la résistance contre les maladies.
• Il peut entraver l’adaptation aux environnements changeants rapidement.

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Le phoque éléphant austral n'a pas connu de forte diminution de sa population, mais les différences génétiques entre cette espèce et une autre illustrent comment les événements passés influencent les schémas génétiques actuels. L'étude souligne l'importance de connaître l'histoire et les détails génétiques de chaque espèce pour élaborer des stratégies efficaces de conservation et de gestion des écosystèmes.

Les efforts de conservation devraient se concentrer sur le maintien de la diversité génétique pour renforcer la capacité des espèces à survivre. Traiter toutes les espèces de la même manière risque d'ignorer des différences cruciales dans leurs besoins et leurs histoires. Cette étude met en lumière la nécessité de stratégies spécifiques pour protéger non seulement l'éléphant de mer du nord, mais aussi d'autres espèces menacées. La capacité d'une espèce à survivre et à s'épanouir face aux changements climatiques et environnementaux dépend largement de la préservation des différences génétiques au sein de leurs populations.