Déficit de pluie printanière : le mystère de l'eau manquante du Colorado

ParisDe nouvelles recherches de l'université de Washington expliquent pourquoi la neige au Colorado ne conduit pas aux niveaux d'eau attendus dans le fleuve Colorado. Depuis 2000, les prévisions de l'eau ont été inférieures au débit réel des cours d'eau. Cela s'explique principalement par une forte baisse des précipitations printanières. Le problème ne réside pas seulement dans la quantité de pluie, mais aussi dans la compréhension des impacts plus larges de ces changements climatiques sur l'environnement et l'approvisionnement en eau.

Le fleuve Colorado revêt une importance capitale car il fournit de l'eau à sept États américains ainsi qu'au Mexique. Les prévisions effectuées au début du mois d'avril sont cruciales pour gérer cette ressource, mais elles se sont souvent révélées inexactes. Des chercheurs ont découvert que les printemps plus chauds et plus secs expliquent près de 70 % des erreurs dans ces prévisions.

• Les plantes utilisent davantage la fonte des neiges en raison d'une diminution des pluies printanières
• Augmentation de l'évaporation sous un ciel ensoleillé
• Fonte des neiges plus précoce à basse altitude

Au printemps, en cas de sécheresse, les plantes absorbent plus rapidement la fonte des neiges, réduisant ainsi la quantité d'eau disponible pour les cours d'eau. Sans pluie printanière, le sol s'assèche plus vite sous un soleil intense, augmentant l'évaporation et la croissance des plantes, ce qui accélère encore la disparition du manteau neigeux.

Des chercheurs ont investigué la sublimation, processus par lequel la neige s'évapore directement sans passer par l'état liquide, pour comprendre la disparition de l'eau. Ils ont découvert que la sublimation n'explique que 10% de cette perte. En réalité, la principale cause réside dans le schéma des précipitations printanières. Leur étude sur 26 bassins hydrographiques dans le bassin supérieur du Colorado a montré que moins de pluie au printemps conduit à un débit de cours d'eau plus faible.

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Ces découvertes sont cruciales. Quand les plantes commencent à pousser plus tôt au printemps, elles consomment davantage le manteau neigeux. Cela se produit plus fréquemment à des altitudes plus basses, où la neige fond plus rapidement, permettant ainsi aux plantes d'utiliser la fonte des neiges plus longtemps.

Des chercheurs s'efforcent actuellement de mieux comprendre l'impact des pluies printanières. Ils s'intéressent particulièrement à la possibilité que la neige résiduelle puisse fournir de l'eau aux plantes. Ces connaissances permettront d'améliorer la précision des prévisions hydrologiques et d'optimiser la gestion des ressources à l'avenir.

Les prévisions de l'enneigement en avril sont fréquentes, mais elles ne tiennent souvent pas compte du climat changeant du printemps et de son impact sur l'approvisionnement en eau. Cette étude démontre qu'il est urgent de développer des modèles plus précis pour mieux gérer nos ressources hydriques essentielles.