Les îles sans rats favorisent le retour massif des oiseaux marins, révèle une nouvelle étude

ParisL'élimination des rats invasifs et la réintroduction des plantes indigènes sur des îles éloignées peuvent augmenter le nombre d'oiseaux marins nicheurs de plusieurs centaines de milliers, selon une nouvelle étude. Les chercheurs ont découvert qu'il y avait suffisamment de poissons près de ces îles pour subvenir aux besoins des oiseaux marins. C'est la première étude à examiner la disponibilité des poissons pour les projets de restauration des oiseaux marins, offrant ainsi plus de facteurs pour orienter les efforts futurs.

Des chercheurs de l'Université de Lancaster, accompagnés de spécialistes marins internationaux, ont mené une étude. Publiée dans Conservation Biology, cette recherche démontre que l'élimination des rats et la restauration des habitats peuvent favoriser les populations d'oiseaux marins.

La Dr Ruth Dunn de l'Université de Lancaster a expliqué que les rats nuisent aux oiseaux marins en dévorant leurs œufs, leurs poussins et parfois même les oiseaux adultes. Éradiquer les rats est bénéfique, mais il est aussi crucial de s'assurer qu'il y a suffisamment de poissons pour que les oiseaux marins restent en bonne santé.

Voici un résumé des conclusions principales :

• L'élimination des rats à elle seule pourrait porter les populations d'oiseaux marins à près de 24 000 couples reproducteurs.
• La restauration de la végétation sur la moitié de la surface des îles pourrait aboutir à 83 000 couples reproducteurs.
• La reforestation des trois quarts de la surface des îles pourrait soutenir plus de 280 000 couples reproducteurs.

Les chercheurs ont collecté des données pour déterminer la consommation énergétique des oiseaux marins et la disponibilité des poissons proies. Ils ont mené leur étude dans l'archipel des Chagos, dans l'océan Indien, où la pêche est restreinte dans certaines zones. Ces zones protégées pourraient influencer la quantité de poissons proies disponible.

Dr. Dunn a mentionné que l'intégration des zones marines protégées dans les projets de restauration pourrait être bénéfique. Elle a également précisé que leur étude démontre la présence suffisante de poissons autour de ces îles pour soutenir les populations d'oiseaux marins de retour.

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L'étude a examiné trois scenarii : l'élimination des rats seule, l'élimination des rats suivie du retour de quelques plantes, et l'élimination des rats avec la réintroduction de nombreuses plantes. Chaque scenarii a montré un potentiel significatif pour augmenter la population d'oiseaux marins.

Les restaurations profitent également à la terre. Les oiseaux marins jouent un rôle crucial en transportant des nutriments de l'océan vers les îles et les récifs coralliens. Leurs excréments, appelés guano, fournissent de l'azote et du phosphore. Ces nutriments aident à fertiliser les récifs coralliens avoisinants.

Dr. Dunn a expliqué que la présence accrue d'oiseaux marins apporte plus de nutriments aux récifs coralliens, ce qui favorise l'augmentation du nombre de poissons. Les recherches ont indiqué que les déjections des oiseaux marins pouvaient ajouter de l'azote, passant de 78 tonnes à 170 tonnes par an. Cet apport en nutriments pourrait entraîner une augmentation de 52 % des poissons, ajoutant environ 50 000 tonnes de poissons de récif dans la région.

Les chercheurs s'attendent à voir davantage de poissons brouteurs, comme le poisson-perroquet, lorsque les conditions s'amélioreront. Ces poissons jouent un rôle crucial en consommant les algues et en nettoyant les coraux morts, ce qui aide les récifs à se régénérer après des dommages.

Le professeur Nick Graham de l'Université de Lancaster, un des auteurs de l'étude, a déclaré que la restauration des îles peut aider à protéger les populations d'oiseaux marins et à renforcer les récifs coralliens contre le changement climatique.